ΓΚΡΑΝΤ ΠΟΡΤΑΤΖ, ΜΙΝΕΣΟΤΑ – Για να κάνει αυτό το τεστ για τον Covid, ο Τοντ Κάουτζ (Todd Kautz) έπρεπε να ξαπλώσει με την κοιλιά του στο χιόνι και να συρθεί με το πάνω μέρος του σώματός του στο στενό άντρο μιας μαύρης αρκούδας σε χειμερία νάρκη. Εχοντας ένα φως στο ρύγχος του, ο Κάουτς γλίστρησε προσεκτικά μια μακριά μπατονέτα στα ρουθούνια της αρκούδας πέντε φορές.

Για τον μεταδιδακτορικό ερευνητή Κάουτζ και μια ομάδα άλλων ειδικών σε θέματα άγριας ζωής, η παρακολούθηση του κορωνοϊού σημαίνει παγωμένες θερμοκρασίες, παγωμένους δρόμους, περπάτημα μέσα από βαθύ χιόνι και πλησιάζοντας άβολα σε δυνητικά επικίνδυνη άγρια ζωή.

Κάνουν τεστ σε αρκούδες, άλκες, ελάφια και λύκους σε ένα καταφύγιο ιθαγενών Αμερικανών στο απομακρυσμένο βόρειο δάσος, περίπου 5 μίλια από τον Καναδά. Οπως οι ερευνητές σε όλο τον Κόσμο, προσπαθούν να καταλάβουν πώς, πόσο και πού η άγρια ζωή μεταδίδει τον ιό.

Οι επιστήμονες ανησυχούν ότι ο ιός θα μπορούσε να εξελιχθεί σε ζωικούς πληθυσμούς – δυνητικά αναπαράγοντας επικίνδυνα ιογενή μεταλλάγματα που θα μπορούσαν να μεταδοθούν πίσω στους ανθρώπους, να εξαπλωθούν ανάμεσά μας και να αναζωπυρώσουν αυτό που προς το παρόν σε μερικούς ανθρώπους φαίνεται σαν μια φθίνουσα κρίση.

Η πανδημία του κορωνοϊού έχει χρησιμεύσει ως ένα έντονο και τραγικό παράδειγμα του πόσο στενά συνδέονται η υγεία των ζώων και η ανθρώπινη υγεία. Αν και η προέλευση του ιού δεν έχει αποδειχθεί, πολλοί επιστήμονες λένε ότι πιθανότατα μεταπήδησε από νυχτερίδες στον άνθρωπο, είτε απευθείας είτε μέσω άλλου είδους που πωλούνταν ζωντανά στη Γουχάν της Κίνας.

Και τώρα ο ιός έχει επιβεβαιωθεί στην άγρια ζωή σε τουλάχιστον 24 πολιτείες των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της Μινεσότα. Πρόσφατα, μια πρώιμη καναδική μελέτη έδειξε ότι κάποιος στο κοντινό Οντάριο πιθανότατα προσβλήθηκε από ένα εξαιρετικά μεταλλαγμένο στέλεχος από ένα ελάφι.

«Εάν ο ιός μπορεί να εγκατασταθεί σε μια δεξαμενή άγριων ζώων, θα είναι πάντα εκεί έξω με την απειλή να ξαναχυθεί στον ανθρώπινο πληθυσμό», δήλωσε ο ερευνητής του Πανεπιστημίου της Μινεσότα Μάθιου Αλιότα, ο οποίος συνεργάζεται με την ομάδα «Grand Portage Reservation».

Ο Ε. Τζ. Ισαάκ (Ε.J. Ο Isaac), βιολόγος ψαριών και άγριας ζωής στο «Grand Portage Ojibwe», είπε πως αναμένει ότι ο κίνδυνος θα αυξηθεί ακόμη περισσότερο με την έναρξη της άνοιξης, καθώς οι αρκούδες ξυπνούν από τη χειμερία νάρκη και τα ελάφια και οι λύκοι περιφέρονται σε διαφορετικές περιοχές. «Αν αναλογιστούμε ότι υπάρχουν πολλά είδη και όλα αναμιγνύονται σε κάποιο βαθμό, τα μοτίβα και οι κινήσεις τους μπορούν να αυξήσουν εκθετικά την ποσότητα μετάδοσης που θα μπορούσε να συμβεί», είπε.

Η έρευνα των επιστημόνων έχει σκοπό να αποτρέψει τέτοιες ανεπιθύμητες εκπλήξεις. Αλλά εγκυμονεί τους δικούς του κινδύνους.

Ο Σεθ Μουρ (Seth Moore), ο οποίος διευθύνει το Τμήμα Βιολογίας και Περιβάλλοντος, παραλίγο να δαγκωθεί από έναν λύκο.

Και μερικές φορές συνεργάζονται με ένα πλήρωμα από την εταιρεία Heliwild με έδρα το Τέξας για να συλλαμβάνουν ζώα από τον αέρα. Ενα κρύο απόγευμα του χειμώνα, οι άνδρες ανέβηκαν σε ένα μικρό ελικόπτερο χωρίς πλαϊνές πόρτες που υψωνόταν πάνω από τις κορυφές των δέντρων. Πετώντας χαμηλά, εντόπισαν γρήγορα ένα ελάφι σε ένα ξέφωτο δάσους. Στόχευσαν το ζώο από αέρος με διχτυωτό όπλο και κατέβασαν τον Μουρ. Ο άνεμος χτυπούσε το πρόσωπό του καθώς δούλευε σε βαθύ χιόνι για να καθαρίσει γρήγορα τη μύτη του ελαφιού για Covid, να του φορέσει ένα κολάρο παρακολούθησης και να συλλέξει αίμα και άλλα βιολογικά δείγματα για διαφορετική έρευνα.

Η στενή επαφή μεταξύ ανθρώπων και ζώων επέτρεψε στον ιό να ξεπεράσει τα ενσωματωμένα εμπόδια για να εξαπλωθεί μεταξύ των ειδών.