ΠΕΚΙΝΟ. («ΑΡ»). Η Κίνα δήλωσε την Παρασκευή ότι εξετάζει αναφορές ότι ένα κινεζικό κατασκοπευτικό αερόστατο πετούσε στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ και ζήτησε ηρεμία, προσθέτοντας ότι «δεν έχει πρόθεση να παραβιάσει το έδαφος και τον εναέριο χώρο οποιασδήποτε κυρίαρχης χώρας».

Η εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών, Μάο Νινγκ (Mao Ning) είπε επίσης ότι δεν έχει πληροφορίες σχετικά με το εάν το ταξίδι του υπουργού Εξωτερικών των ΗΠΑ, Αντονι Μπλίνκεν, την επόμενη εβδομάδα στην Κίνα, θα πραγματοποιηθεί όπως είχε προγραμματιστεί.

Στην καθημερινή ενημέρωση, η Μάο είπε ότι οι πολιτικοί και το κοινό θα πρέπει να αποκρύψουν την κρίση «προτού κατανοήσουμε ξεκάθαρα τα γεγονότα» σχετικά με τις αναφορές για τα κατασκοπευτικά μπαλόνια.

Ο Μπλίνκεν θα είναι το υψηλότερο μέλος της κυβέρνησης του προέδρου Τζο Μπάιντεν που θα επισκεφθεί την Κίνα, εν μέσω προσπαθειών για τον μετριασμό της απότομης ύφεσης των σχέσεων μεταξύ Πεκίνου και Ουάσιγκτον για το εμπόριο, την Ταϊβάν, τα ανθρώπινα δικαιώματα και τις αξιώσεις της Κίνας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.

«Η Κίνα είναι μια υπεύθυνη χώρα και πάντα τηρεί αυστηρά τους διεθνείς νόμους και η Κίνα δεν έχει καμία πρόθεση να παραβιάσει το έδαφος και τον εναέριο χώρο οποιασδήποτε κυρίαρχης χώρας. Οσο για το μπαλόνι, όπως ανέφερα μόλις τώρα, εξετάζουμε και επαληθεύουμε την κατάσταση και ελπίζουμε ότι και οι δύο πλευρές μπορούν να το χειριστούν μαζί ήρεμα και προσεκτικά», είπε ο Μάο. «Οσον αφορά την επίσκεψη του Μπλίνκεν στην Κίνα, δεν έχω πληροφορίες», είπε.

Ανώτερος αμυντικός αξιωματούχος ανέφερε στους δημοσιογράφους του Πενταγώνου ότι οι ΗΠΑ έχουν «πολύ μεγάλη εμπιστοσύνη» πως το αντικείμενο ήταν ένα κινεζικό αερόστατο μεγάλου υψομέτρου και πετούσε πάνω από ευαίσθητες τοποθεσίες για να συλλέξει πληροφορίες.

Ενα από τα σημεία που εντοπίστηκε το μπαλόνι ήταν πάνω από την πολιτεία της Μοντάνα, η οποία φιλοξενεί ένα από τα τρία πεδία σιλό πυρηνικών πυραύλων της Αμερικής στην αεροπορική βάση «Malmstrom». Ο αξιωματούχος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας για να συζητήσει ευαίσθητες πληροφορίες.

Ο γραμματέας Τύπου του Πενταγώνου, ταξίαρχος Πάτρικ Ράιντερ (Patrick Ryder) είπε ότι το αερόστατο «αυτή τη στιγμή ταξιδεύει σε υψόμετρο πολύ πάνω από την εμπορική εναέρια κυκλοφορία και δεν αποτελεί στρατιωτική ή φυσική απειλή για τους ανθρώπους στο έδαφος». Ο Ράιντερ σημείωσε ότι παρόμοια δραστηριότητα με μπαλόνια έχει παρατηρηθεί τα τελευταία χρόνια και η κυβέρνηση έχει λάβει μέτρα για να διασφαλίσει ότι δεν κλάπηκαν ευαίσθητες πληροφορίες.

Ο πρόεδρος Μπάιντεν ενημερώθηκε και ζήτησε από τον Στρατό να παρουσιάσει επιλογές, σύμφωνα με υψηλόβαθμο κυβερνητικό στέλεχος, ο οποίος επίσης δεν ήταν εξουσιοδοτημένος να συζητήσει δημόσια ευαίσθητες πληροφορίες.

Ο υπουργός Αμυνας, Λόιντ Οστιν (Lloyd Austin) και ο αρχηγός ΓΕΕΘΑ, στρατηγός Μαρκ Μίλεϊ (Mark Milley) συμβούλεψαν να μην αναληφθεί «κινητική δράση» λόγω κινδύνων για την ασφάλεια των ανθρώπων στο έδαφος. Ο Μπάιντεν αποδέχτηκε αυτή τη σύσταση.

Ο αξιωματούχος της Αμυνας είπε ότι οι ΗΠΑ έχουν «εμπλακεί» με Κινέζους αξιωματούχους μέσω πολλαπλών καναλιών και κοινοποίησε τη σοβαρότητα του θέματος.

Η επίσκεψη του Μπλίνκεν αναμενόταν να ξεκινήσει αυτή την Κυριακή σε μια προσπάθεια να βρεθεί κοινό έδαφος σε θέματα από την εμπορική πολιτική μέχρι την κλιματική αλλαγή. Αν και το ταξίδι δεν έχει ανακοινωθεί επίσημα, τόσο το Πεκίνο όσο και η Ουάσιγκτον μιλούν για την επικείμενη άφιξη του Μπλίνκεν.

Ο ανώτερος αξιωματούχος της Αμυνας είπε ότι οι ΗΠΑ προετοίμασαν μαχητικά αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων των F-22, για να καταρρίψουν το αερόστατο εάν τους ζητηθεί. Το Πεντάγωνο τελικά συνέστησε αντίθετα, σημειώνοντας ότι ακόμη και όταν το μπαλόνι βρισκόταν σε μια αραιοκατοικημένη περιοχή της Μοντάνα, το μέγεθός του θα δημιουργούσε ένα πεδίο συντριμμιών αρκετά μεγάλο που θα μπορούσε να έθετε τους ανθρώπους σε κίνδυνο.

Δεν ήταν ξεκάθαρο τι θα συμβεί με το μπαλόνι αν δεν καταρριφθεί.

Ο αξιωματούχος της Αμυνας είπε ότι το κατασκοπευτικό μπαλόνι προσπαθούσε να πετάξει πάνω από τα πεδία πυραύλων της Μοντάνα, αλλά οι ΗΠΑ εκτίμησαν ότι έχει «περιορισμένη» αξία όσον αφορά την παροχή πληροφοριών που δεν μπορούσε να αποκτήσει από άλλες τεχνολογίες, όπως οι κατασκοπευτικοί δορυφόροι. Ο αξιωματούχος δεν διευκρίνισε το μέγεθος του μπαλονιού, αλλά είπε ότι οι εμπορικοί πιλότοι θα μπορούσαν να το εντοπίσουν από το πιλοτήριο τους. Ολη η εναέρια κυκλοφορία διακόπηκε στο διεθνές αεροδρόμιο Μπίλινγκς Λόγκαν της Μοντάνα από τις 1:30 μ.μ. έως τις 3:30 μ.μ. Τετάρτη, καθώς ο Στρατός παρείχε επιλογές στον Λευκό Οίκο.

Να σημειωθεί, τέλος, ότι η κυβέρνηση του Καναδά αναφέρθηκε χθες σε «δυνητικό δεύτερο συμβάν: «Οι Καναδοί είναι ασφαλείς και ο Καναδάς λαμβάνει μέτρα για να εγγυηθεί την ασφάλεια του εναέριου χώρου του, συμπεριλαμβανομένης της παρακολούθησης δυνητικού δεύτερου συμβάντος» αυτής της φύσης, ανέφερε σε δελτίο Τύπου που δημοσιοποίησε το καναδικό υπουργείο Αμυνας.