ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ. Σε μια πολιτεία που είναι από καιρό εναρμονισμένη με τις τυμπανοκρουσίες της πολιτικής διαφθοράς -άσεμνες κατηγορίες, εξαγριωμένες αρνήσεις, εκρηκτικές δίκες- ο γερουσιαστής Ρόμπερτ Μενέντεζ (Robert Menendez) έχει συχνά εγγραφεί ως ο κατεξοχήν πολιτικός της Νέας Ιερσέης.

Απέφυγε επιτυχώς κατηγορίες σε μια υπόθεση και αφού οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς τον κατηγόρησαν σε μια άλλη, αποχώρησε μετά από κακοδικία το 2017. «Σε εκείνους που έσκαβαν τον πολιτικό μου τάφο», προειδοποίησε τότε ο κ. Μενέντεζ με χαρακτηριστική αυθάδεια, «ξέρω ποιος είσαι και δεν θα σε ξεχάσω».

Εξι χρόνια αργότερα, βρίσκεται για άλλη μια φορά στο χείλος του γκρεμού, παλεύοντας για την πολιτική του ζωή, αφού οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς στο Μανχάταν αποσφράγισαν την Παρασκευή ένα τρομακτικό νέο κατηγορητήριο που κατηγορεί τον πανίσχυρο Δημοκρατικό γερουσιαστή και τη σύζυγό του για ένα περίεργο σχέδιο δωροδοκίας που περιλαμβάνει μια ξένη δύναμη, σωρούς μετρητών και ράβδους χρυσού.

Ενας εριστικός κ. Μενέντεζ, 69 ετών, ορκίστηκε αμέσως να καθαρίσει το όνομά του από αυτό που έριξε ως απλώς περισσότερες συκοφαντίες από εκδικητικούς εισαγγελείς. Ανώτατος σύμβουλος είπε ότι θα συνεχίσει επίσης να είναι υποψήφιος για επανεκλογή το 2024, όταν προσπαθεί να εξασφαλίσει μια τέταρτη πλήρη θητεία.

Καθώς όμως οι λεπτομέρειες της υπόθεσης διαδόθηκαν γρήγορα στο Τρέντον και στην Ουάσιγκτον – συμπεριλαμβανομένων των εικόνων μιας φερόμενης παράνομης απόκτησης κάμπριο Mercedes-Benz και δωροδοκιών σε μετρητά κρυμμένα σε ντουλάπες – ήταν σαφές ότι ο κ. Μενέντεζ μπορεί να αντιμετωπίσει τη μεγαλύτερη πολιτική πρόκληση σε μια καριέρα που ξεκίνησε πριν από 49 χρόνια στη σκιά της πόλης της Νέας Υόρκης.

Μέχρι το απόγευμα του Σαββάτου, σχεδόν κάθε σημαντική Δημοκρατική προσωπικότητα στην πολιτεία τον είχε καλέσει να παραιτηθεί, συμπεριλαμβανομένου του κυβερνήτη, των ανώτερων μελών του Κογκρέσου και των προέδρων κομμάτων με επιρροή σε πολιτεία και κομητείες. Ήταν μια δραματική αντίθεση με το 2015, όταν οι Δημοκρατικοί συσπειρώθηκαν σε μεγάλο βαθμό γύρω από τον κ. Μενέντεζ μπροστά στο πρώτο του κατηγορητήριο. Στρατηγοί του κόμματος και εκλεγμένοι αξιωματούχοι ήδη εικάζουν ανοιχτά ότι ένας ή περισσότεροι από μια ομάδα φιλόδοξων, νεαρών Δημοκρατικών που εκπροσωπούσαν το κράτος στο Κογκρέσο θα μπορούσαν να ξεκινήσουν μια πρωταρχική εκστρατεία εναντίον του. Ενας από αυτούς, ο βουλευτής Αντι Κιμ (Andy Kim), δήλωσε την υποψηφιότητά του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης το απόγευμα του Σαββάτου, γράφοντας στο X, την πλατφόρμα που ήταν παλαιότερα γνωστή ως Twitter, ότι «η Νέα Ιερσέη αξίζει καλύτερα». «Δεν μπορούμε να θέσουμε σε κίνδυνο τη Γερουσία ή να διακυβεύσουμε την ακεραιότητά μας».

Προς το παρόν, ο κ. Μενέντεζ φάνηκε να βρίσκεται σε πιο σταθερές βάσεις μεταξύ των συναδέλφων του στη Γερουσία, ιδίως μεταξύ των οποίων ο γερουσιαστής Κόρι Μπούκερ (Cory Booker), ο συνάδελφός του Δημοκρατικός από τη Νέα Ιερσέη ο οποίος δεν είχε σχολιάσει δημόσια. Αποδέχθηκαν την προσωρινή του παραίτηση από την προεδρία της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων, αλλά δεν του ζήτησαν να αποχωρήσει.

Πηγή: «New Υork Τimes»