ΔΕ ΠΛΕΪΝΣ. ΒΙΡΤΖΙΝΙΑ. («WP»). Μόλις εντόπισε το άψυχο παράσιτο, η Τίφανι Φόστερ (Tiffany Foster) είχε μια προαίσθηση για το πώς εμφανίστηκε κοντά στους κάδους απορριμμάτων πίσω από το εστιατόριο «Front Porch Market and Grill» στο Πλέινς (The Plains) της Βιρτζίνια. Η γενική διευθύντρια μπήκε μέσα, έβγαλε το τηλέφωνό της και κοίταξε το πλάνο στην κάμερα ασφαλείας. Η υποψία της επιβεβαιώθηκε: Ο νεκρός αρουραίος είχε πεταχτεί στο ακίνητο.

Ο ύποπτος; Ο Μάικ Γουόσερ (Mike Washer). Ο επιχειρηματίας και η σύζυγός του, Μελίσα, παραπονέθηκαν για πρώτη φορά στους ιδιοκτήτες του εστιατορίου για παραδόσεις από πωλητές πριν από την αυγή το 2019, λίγο καιρό αφότου το συντηρητικό ζευγάρι χριστιανών μετέφερε την οικονομική του εταιρεία ακριβώς δίπλα στο εστιατόριο, το οποίο φέρει σημαία «Gay Pride». Το ανακαινισμένο κτίριο λειτουργεί ως κατοικία των Γουόσερς, όπου έχουν θέα το μπροστινό μέρος του εστιατορίου.

Μέχρι τη στιγμή που εμφανίστηκε ο αρουραίος το περασμένο καλοκαίρι, η σχέση μεταξύ των δύο επιχειρήσεων είχε διαταραχθεί. Ενα χρόνο νωρίτερα, οι Γουόσερς είχαν αρχίσει να υποβάλλουν καταγγελίες για τα σκουπίδια του γείτονά τους στο Τμήμα Υγείας. Αηδιασμένοι με αυτό που θεωρούσαν παρενόχληση, οι ιδιοκτήτες του «Front Porch» υπέβαλαν μια διαταγή απαγόρευσης παραβίασης κατά των γειτόνων τους. Οι Γουόσερς απάντησαν τοποθετώντας πινακίδες για να αποτρέψουν πελάτες από το να παρκάρουν σε χώρους που διαθέτουν οι Γουόσερς στο κοινόχρηστο οικόπεδο. Αντιμετώπισαν ή ρυμούλκησαν οδηγούς που αγνόησαν τις πινακίδες. Ο δικηγόρος τους απείλησε με νομικές ενέργειες κατά των προμηθευτών του εστιατορίου εάν τα φορτηγά τους συνέχιζαν να «παραβιάζουν» τον χώρο. Ο ίδιος δικηγόρος έγραψε σε αξιωματούχο της πόλης, αμφισβητώντας το δικαίωμα τού εστιατορίου να λειτουργεί με την υπάρχουσα άδειά του.

Ωστόσο, όταν εντόπισε τον αρουραίο, τον περασμένο Αύγουστο, η Φόστερ δεν ήταν προετοιμασμένη γι’ αυτό που είδε στο βίντεο: Ο Μάικ Γουόσερ πετούσε το τρωκτικό στην ιδιοκτησία του «Front Porch» και το τραβούσε φωτογραφίες, σε αυτό που υπέθεσε ότι ήταν μια οργανωμένη προσπάθεια να επισημανθούν οι υγειονομικοί υπάλληλοι για προσβολή. Η Φόστερ θυμάται ότι σκέφτηκε: «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι κάποιος θα έπεφτε τόσο χαμηλά για να προσπαθήσει να θέσει κάποιον εκτός επιχείρησης».

Οι Γουόσερς ισχυρίζονται ότι ο αρουραίος αρχικά πετάχτηκε κοντά στην πίσω πόρτα τους από υπαλλήλους εστιατορίου και ο Μάικ ανταπέδωσε την πράξη.

Αυτή η σύγκρουση έχει διαρκέσει για χρόνια, δημιουργώντας τριβές εκεί όπου υπήρχαν φιλίες και συχνά αναγκάζοντας τους κατοίκους να διαλέξουν πλευρά. Η σύγκρουση έχει διαρκέσει τόσο πολύ που μερικοί άνθρωποι στο Πλέινς, πληθυσμός περίπου 250, έχουν αφεθεί να αναπτύξουν θεωρίες για το τι την οδηγεί, μερικοί ίσως πιο ριζωμένοι στην πραγματικότητα από άλλους: Κάποιοι φοβούνται ότι οι ενέργειες των Γουόσερς θα μπορούσαν να καταστρέψουν οικονομικά την πόλη και ότι η νομική πρόκληση του ζευγαριού θα μπορούσε να καταλήξει να διακυβεύσει την ικανότητα του Πλέινς να διατηρήσει τη γοητεία του παλιού κόσμου.

Ο William Waybourn και ο Craig Spaulding, και οι δύο 76 χρόνων, ιδιοκτήτες του «Front Porch», είναι ζευγάρι από το 1973, όταν εργάζονταν στην «Dallas Times Herald», μια εφημερίδα που έκλεισε το 1991. Παντρεύτηκαν το 2020, πέντε χρόνια αφότου άνοιξαν το εστιατόριο, που γρήγορα έγινε προορισμός στο Πλέινς.

Οι Γουόσερς -οι νεοφερμένοι σε ένα χωριό όπου οικογένειες που ζουν εκεί 20 χρόνια αισθάνονται ακόμα σαν ξένοι- λένε ότι έχουν παρεξηγηθεί. Ανήκουν στην οργάνωση «Μόνο ο Χριστός θα σώσει την Αμερική» και είναι αντιεμβολιαστές και οπαδοί της εξέγερσης της 6ης Ιανουαρίου 2021 στο Καπιτώλιο.