ΚΕΪΠ ΚΑΝΑΒΕΡΑΛ. ΦΛΟΡΙΔΑ. Μία διαρροή καυσίμων και εν συνεχεία ένα πρόβλημα στον κινητήρα κατά τη διάρκεια των τελικών προετοιμασιών για την απογείωση οδήγησαν τη NASA τη Δευτέρα στην ακύρωση της εκτόξευσης του πανίσχυρου πυραύλου «Αρτεμις» προς τη σελήνη.

Η επόμενη απόπειρα εκτόξευσης δεν θα πραγματοποιηθεί πριν την Παρασκευή, ενώ μπορεί να αναβληθεί ακόμα και μέχρι τον επόμενο μήνα, αναφέρει το «Associated Press».

Η πτήση, όταν πραγματοποιηθεί, θα είναι η πρώτη εκτόξευση προς το φεγγάρι από το τέλος του προγράμματος «Apollo» πριν από 50 χρόνια. Η «Αρτεμις» ήταν η αδελφή του Απόλλωνα στην ελληνική μυθολογία, γι’ αυτό επιλέχτηκε αυτό το όνομα ήδη επί προεδρίας Τραμπ.

Καθώς τα πολύτιμα λεπτά περνούσαν το πρωί της Δευτέρας, η NASA σταματούσε και ξεκινούσε επανειλημμένα την τροφοδοσία του πυραύλου Space Launch System (SLS) με σχεδόν 1 εκατομμύριο γαλόνια υπερκρύου υδρογόνου και οξυγόνου, λόγω διαρροής εξαιρετικά εκρηκτικού υδρογόνου. Η διαρροή συνέβη στο ίδιο σημείο που έγινε και κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής την άνοιξη.

Στη συνέχεια, η NASA αντιμετώπισε νέο πρόβλημα όταν δεν μπόρεσε να κρυώσει σωστά έναν από τους τέσσερις κύριους κινητήρες του πυραύλου, δήλωσαν αξιωματούχοι. Οι μηχανικοί συνέχισαν να εργάζονται για να εντοπίσουν την πηγή του προβλήματος μετά την ανακοίνωση της αναβολής της εκτόξευσης.

«Αυτό είναι ένα πολύ περίπλοκο μηχάνημα, ένα πολύ περίπλοκο σύστημα, και όλα αυτά πρέπει να λειτουργούν», δήλωσε ο διοικητής της NASA, Μπιλ Νέλσον (Bill Nelson).

Αναφερόμενος στις καθυστερήσεις της εκτόξευσης, ο Νέλσον πρόσθεσε: «Είναι απλώς μέρος της διαστημικής επιχείρησης και είναι μέρος, ιδιαίτερα, μιας δοκιμαστικής πτήσης».

Πρόκειται για μια επιχείρηση επιστροφής των ΗΠΑ στη σελήνη, για πρώτη φορά μετά το 1972, όταν είχαν πατήσει για τελευταία φορά το πόδι τους στο φεγγάρι.

Η εκτόξευση από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριδα ήταν προγραμματισμένη για τις 7:33 το πρωί της Δευτέρας, ώστε να μεταφέρει τη μη επανδρωμένη κάψουλα Ωρίων (Orion) γύρω από τη Σελήνη για μια δοκιμαστική πτήση έξι εβδομάδων πριν την επιστροφή της στη Γη.

Την Κυριακή μια καταιγίδα έπληξε το Κέντρο Κένεντι και τα αλεξικέραυνα γύρω από την πλατφόρμα εκτόξευσης τράβηξαν τους κεραυνούς.

Ο SLS μαζί με το Orion έχουν ύψος 98 μέτρων. Ο SLS, που χρειάστηκε πάνω από δέκα χρόνια για να αναπτυχτεί και να κατασκευαστεί, θεωρείται ο ισχυρότερος και πιο πολύπλοκος πύραυλος στον Κόσμο, αν και, σύμφωνα με τον «Economist», αποτελεί ένα υπερβολικά ακριβό κρατικό κατασκεύασμα και μια σπατάλη για τα χρήματα των φορολογουμένων. Οι βασικοί υπεργολάβοι για το πρόγραμμα «Αρτεμις» είναι οι εταιρείες Boeing για τον SLS και Lockheed Martin για την κάψουλα Orion.

Η τελευταία φορά που εκτοξεύτηκε ένας τέτοιος μεγα-πύραυλος από το Κέντρο Κένεντι, ήταν το 1973 όταν ένας πύραυλος Κρόνος 5 (Saturn V) μετέφερε σε τροχιά τον διαστημικό σταθμό Skylab. Ο σχεδιασμός της NASA είναι η εκτόξευση το 2024 της επανδρωμένης αποστολής «Αρτεμις 2» γύρω από το φεγγάρι, ώσπου τελικά το 2025 η αποστολή «Αρτεμις 3» να προσεληνωθεί (μεταφέροντας και την πρώτη γυναίκα αστροναύτη στη Σελήνη).

Θα τεθούν έτσι πιθανότατα αυτή τη φορά τα θεμέλια για μια πιο μόνιμη σεληνιακή βάση και παρουσία αστροναυτών στον δορυφόρο της Γης, με απώτερο στόχο μια βάση στον Αρη μέσα στη δεκαετία του 2030. Πάντως, αρκετοί ειδικοί δεν αποκλείουν ότι όλο αυτό το χρονοδιάγραμμα είναι υπερβολικά «σφιχτό» και φιλόδοξο, οπότε μπορεί να μετατεθεί κατά μερικά χρόνια προς το μέλλον.

Οι τελευταίοι άνθρωποι που περπάτησαν στο Φεγγάρι, ήταν οι δύο άνδρες αστροναύτες της αποστολής Απόλλων 17 το 1972, ενώ είχαν προηγηθεί δέκα άλλοι Αμερικανοί αστροναύτες, στη διάρκεια πέντε προηγούμενων αποστολών, με πρώτη προσελήνωση της αποστολής Απόλλων 11 το 1969.

Τα τελευταία χρόνια η Κίνα έχει προσεληνώσει με επιτυχία τρεις ρομποτικές αποστολές και σχεδιάζει δική σεληνιακή βάση για τη δεκαετία του 2030, η Ινδία και το Ισραήλ έστειλαν δικές τους σεληνιακές αποστολές το 2019 αλλά απέτυχαν, ενώ μια νοτιοκορεατική αποστολή βρίσκεται καθ’ οδόν με στόχο να τεθεί σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι. Γενικά υπάρχει κινητικότητα από αρκετές χώρες με προορισμό τη Σελήνη και οι ΗΠΑ έχουν ένα έξτρα ανταγωνιστικό κίνητρο να προλάβουν.

Πηγή: «Associated Press», «ΑΠΕ-ΜΠΕ»