Εφτασε η μεγάλη ώρα για τον Ολυμπιακό. Η ομάδα του Γιώργου Μπαρτζώκα είναι πανέτοιμη να διεκδικήσει αυτό για το οποίο παλεύει όλη την χρονιά και δεν είναι άλλο από την κατάκτηση της Euroleague δέκα χρόνια μετά το θρίαμβό της στο Λονδίνο. Πρώτος αντίπαλός της η Μονακό (Παρασκευή 19/5, 11.00 ώρα Νέας Υόρκης) και αν στείλει τους Μονεγάσκους στο… Πριγκιπάτο θα παίξει στον τελικό της Κυριακής (21/5, 13.00 ώρα Νέας Υόρκης) με τον νικητή του ισπανικού «εμφυλίου» στον άλλον ημιτελικό Μπαρτσελόνα – Ρεάλ Μαδρίτης.

Ο Ολυμπιακός μπορεί να βρίσκεται στο Κάουνας ως το μεγάλο φαβορί για τον τίτλο, αυτό όμως δε σημαίνει πως σε περίπτωση αρνητικής εξέλιξης θα θεωρηθεί η σεζόν αποτυχημένη. Κάτι που παραδέχτηκε εμμέσως και ο τεχνικός του Ολυμπιακού στην καθιερωμένη συνέντευξη Τύπου των 4 φιναλίστ.

«Για μας ο στόχος είναι να βρισκόμαστε στο υψηλότερο επίπεδο και το αποδείξαμε για δεύτερη σερί σεζόν. Δεν μπορώ να επιτρέψω σε κανέναν στην ομάδα μου να νιώσει ότι αποτύχαμε αν δεν κατακτήσουμε το τρόπαιο. Ξέρω καλά πόσο ισχυρός είναι ο ανταγωνισμός, με τους καλύτερους παίκτες και προπονητές. Εχουμε παίξει τελικούς από τις αρχές Οκτωβρίου μέχρι και τώρα. Θεωρώ πως είναι τρεις διαφορετικές διοργανώσεις, η κανονική περίοδος, τα play-offs και το Final-4. Πρέπει να απολαύσουμε τη συμμετοχή μας εδώ, να δώσουμε τα πάντα και αν το κάνουμε στο τέλος θα είμαστε χαρούμενοι», τόνισε ο Ελληνας τεχνικός και συνέχισε: «Σε αυτή τη διοργάνωση δεν μπορείς να πεις ότι η μόνη πετυχημένη είναι η ομάδα που θα πάρει τον τίτλο. Υπάρχουν πετυχημένες ομάδες που δεν προκρίθηκαν στο Final-4. Εμείς θα κάνουμε πάντως το καλύτερο που μπορούμε για να πάρουμε τον τίτλο. Για μας ο στόχος είναι να βρισκόμαστε στο υψηλότερο επίπεδο και το αποδείξαμε για δεύτερη σερί σεζόν».

Για τις διαφορές με το 2013, όταν στην πρώτη του σεζόν οδήγησε τον Ολυμπιακό στον τίτλο στο Λονδίνο, είπε: «Το 2013 ήταν μια τελείως διαφορετική συνθήκη. Τότε, το 2012, είχε πάρει την Ευρωλίγκα και κάναμε το back-to-back. Δεν ήταν καθόλου εύκολο, ειδικά για μένα που ήμουν πρωτάρης. Ομως είχαμε μια πολύ καλή ομάδα από την προηγούμενη σεζόν και τα παιδιά είχαν μεγάλη αυτοπεποίθηση. Είχαμε παίκτες θρύλους όπως ο Σπανούλης και ο Πρίντεζης, αλλά ήμασταν πάνω από όλα ομάδα. Αυτό θέλω κι εγώ, την ομαδική προσπάθεια, τη μη εγωιστική σκέψη και αυτό θέλουμε να δείξουμε και σε αυτό το Final-4».

Σχετικά με την ανάδειξη του Σάσα Βεζένκοφ σε MVP είπε: «Είμαι ικανοποιημένος για τον τρόπο που παίξαμε όλη τη σεζόν και ο Σάσα βρήκε τον τρόπο να είναι τόσο σημαντικός. Και όχι παίζοντας για τους αριθμούς του, αλλά με έναν τρόπο που βοηθούσε όλη την ομάδα. Είμαι πολύ χαρούμενος για τον Σάσα και την ομάδα, γιατί ο Ολυμπιακός είχε την ίδια τιμή και στο παρελθόν. Ο Σάσα είναι καταπληκτικό παιδί και δουλεύει σκληρά και ο Ολυμπιακός δίνει την ευκαιρία στους παίκτες να έχουν τέτοιες διακρίσεις».

Οσο για το τι συμβουλεύει τους παίκτες του, απάντησε: «Αυτό που λέω στους παίκτες μου είναι να έχουν την ίδια ρουτίνα όπως όλη τη σεζόν. Στην προπόνηση, στη διατροφή, στην ξεκούραση, στα πάντα… Φυσικά είναι ένας σημαντικός αγώνας, αλλά δεν πρέπει να αλλάξει τίποτα στην καθημερινότητά τους».

Από την δική του πλευρά ο Κώστας Παπανικολάου τόνισε: «Πρέπει απλώς να είσαι ο ίδιος με όλη τη σεζόν. Χρειάζεσαι την ίδια συνταγή που σε έφερε εδώ. Δεν χρειαζόμαστε κάποιον ήρωα, κάποιον να κάνει κάτι εξαιρετικό, αλλά να παίξουμε όπως όλη τη χρονιά, να είμαστε το ίδιο ανταγωνιστικοί και σκληροί. Στο τέλος θα δούμε. Ολες οι ομάδες είχαν μια εξαιρετική σεζόν, οι πιθανότητες είναι μετρημένες και θα εξαρτηθεί από το ποιος είναι σε καλύτερη μέρα και θα εκμεταλλευτεί τις δυνάμεις του. Πρέπει να το χαρούμε γιατί δεν ξέρουμε πότε να έχουμε την επόμενη ευκαιρία», ανέφερε ο αρχηγός του Ολυμπιακού και συμπλήρωσε: «Ελπίζω όλοι να απολαύσουμε αυτές τις μέρες, να δούμε ωραία παιχνίδια και να κερδίσει η καλύτερη ομάδα. Δεν πιστεύω πως στη φετινή Ευρωλίγκα μπορούσες κάποια στιγμή να πεις ότι θα έχεις μια καλή χρονιά ή όχι. Ηταν πολύ ανταγωνιστική και οι αποστάσεις στη βαθμολογία ήταν μικρές, δεν μπορούσες να ξέρεις την κατάταξη μέχρι το τέλος. Καμία ομάδα δεν είχε, λοιπόν, τη βεβαιότητα πως θα τα πάει σπουδαία. Απλώς πήγαινες παιχνίδι με παιχνίδι. Οι απαιτήσεις είναι μεγάλες. Θέλουμε να διεκδικήσουμε τις πιθανότητές μας να φέρουμε το τρόπαιο πίσω στην Ελλάδα. Δεν είναι εύκολο, η προσμονή το κάνει πιο δύσκολο».

Τις δηλώσεις του έκανε και ο τεχνικός της Μονακό, Σάσα Ομπράντοβιτς, ο οποίος είπε: «Ολοι από την αρχή αμφέβαλλαν για εμάς ότι θα είμαστε στο Final-4. Είναι σπουδαίο. Το γκρουπ των ανθρώπων που με περιβάλλει με βοήθησε να γίνω καλύτερος προπονητής και να πετύχουμε όλα αυτά. Χαίρομαι που είμαι μαζί σας. Ηρθαμε όχι απλώς για να διαγωνιστούμε, αλλά για να συνεχίσουμε να ονειρευόμαστε», ενώ για το ποιος είναι το φαβορί στο ματς δήλωσε: «Παίζουμε κόντρα σε μία ομάδα με τέτοια ιστορία, τον καλύτερο προπονητή στην Ευρώπη και τόση εμπειρία. Είναι διαφορετικά στο Final-4. Εμείς είμαστε το αουτσάιντερ, αλλά θα παλέψουμε μέχρι το τέλος».

Το μεγάλο αστέρι της Μονακό Μάικ Τζέιμς αναφερόμενος στον ημιτελικό (19/5, 11.00 ώρα Νέας Υόρκης) αγώνα τόνισε: «Είναι μεγάλη υπόθεση να είμαι εδώ. Νιώθω σαν να είναι η πρώτη μου φορά, γιατί πέρασαν τόσα χρόνια από την πρώτη (2016). Θέλω να απολαύσω τη στιγμή και να πάρουμε κάποιες νίκες. Σε ένα Final-4 δεν υπάρχει φαβορί. Ολες οι ομάδες είναι στο ίδιο επίπεδο περίπου. Λένε ότι είναι δύσκολο να κερδίσεις μια ομάδα τρεις φορές την ίδια σεζόν και ίσως αυτό παίζει ρόλο. Ομως για μένα δεν υπάρχει φαβορί».

Αναφορικά τέλος με τη δική του προϊστορία απέναντι στον Ολυμπιακό είπε: «Είναι άλλου είδος παιχνίδι αυτό. Εχω παίξει σε σειρές με τον Ολυμπιακό, αλλά τώρα είναι νοκ άουτ. Νομίζω έχω παίξει μόνο έναν τελικό απέναντί τους, αλλά τώρα είναι διαφορετικό. Είναι πολύ καλή ομάδα, έκανε πολύ καλή χρονιά και θα έχει ενδιαφέρον. Τους έχουμε αντιμετωπίσει εννιά φορές ήδη την τελευταία διετία».

Τόσο ο Ολυμπιακός όσο και η Μονακό ολοκλήρωσαν την προετοιμασία τους για τον μεταξύ τους αγώνα χωρίς ιδιαίτερα προβλήματα, αφού οι δύο προπονητές, Γιώργος Μπαρτζώκας και Σάσα Ομπράντοβιτς μπορούν να υπολογίζουν σε όλους τους παίκτες τους.

Και μετά ισπανικός «εμφύλιος»

Αμέσως μετά (19/05, 14.00 ώρα Νέας Υόρκης) θα ακολουθήσει ο δεύτερος ημιτελικός, ένα παιχνίδι με εξαιρετικό ενδιαφέρον αφού μιλάμε για ισπανικό… εμφύλιο. Η Μπαρτσελόνα θα αντιμετωπίσει την Ρεάλ, σε μία αναμέτρηση που αναμένεται να «σπάσουν καρδιές», με τους «μπλαουγκράνα» πάνοπλους (μοναδικός απόντας ο Χίγκινς) να έχουν απέναντί τους μία ομάδα με σημαντικά προβλήματα, μιας και δεν θα αγωνιστούν οι Γιαμπουσέλι (τιμωρημένος), Ντεκ (τραυματίας) και Πουαριέ (έκανε εγχείρηση σκωληκοειδίτιδας), όμως αποφασισμένη να «πουλήσει» ακριβά το τομάρι της.