ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ. Σε έναν απομονωμένο δρόμο, λίγα βήματα από τις διαφαινόμενες πλαγιές με κάκτους του «South Mountain», δεν υπήρχε σημείο να κρυφτείς από τη ζέστη. Ηταν 5 Ιουλίου 2022, στη 1 το μεσημέρι, και οι θερμοκρασίες είχαν ήδη ανέβει γύρω στους 109 βαθμούς Φαρενάιτ. Ο ήλιος έκαιγε την επιφάνεια του δρόμου, στέλνοντας κύματα ζέστης στον στάσιμο αέρα.

Και ο Στέφαν Γκούντγουιν (Stephan Goodwin) περπατούσε ακριβώς μέσα από αυτό.

Ο Γκούντγουιν, ένας 33χρονος με σχιζοφρένεια, ήταν σωματώδης με ένα φαλακρό κεφάλι που είχε ήδη αρχίσει να βγάζει φουσκάλες από τις ακτίνες του ήλιου. Δύο μέρες νωρίτερα, είχε φύγει από το σπίτι που μοιραζόταν με την κοπέλα του και τον πατέρα της, κρατώντας ένα γαλόνι νερό και ένα κορδόνι με μερικά ρούχα, ένα μαξιλάρι, αποσμητικό και δύο όπλα. Τώρα, η κανάτα με το νερό ήταν άδεια, οι τελευταίες σταγόνες εξατμίζονταν στον μεσημεριανό ήλιο. Είχε βγάλει το πουκάμισό του, ίσως σε μια άστοχη προσπάθεια να παραμείνει ψύχραιμος.

Έκανε ένα βήμα μπροστά και μετά πίσω. Τα πόδια του έμοιαζαν να πιάνουν το ένα το άλλο. Και στις δύο πλευρές του δρόμου, μεγάλα προαστιακά σπίτια κάθονται ήσυχα πίσω από φράχτες, με τα κλιματιστικά τους να βουίζουν.

Μία τοπική κτηματομεσίτρια, που μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας, τον είδε από το αυτοκίνητό της καθώς κυκλοφορούσε στη γειτονιά αναζητώντας τη γάτα της. «Γεια, χρειάζεσαι βοήθεια;» θυμήθηκε ότι τον ρώτησε.

Καθώς τον παρακολουθούσε, ο Στέφαν γύρισε αργά, δύσκαμπτα, σαν τα άκρα του να κρέμονταν από κορδόνια. Τα μάτια του δεν κατέγραψαν την παρουσία της. Έπειτα γύρισε και συνέχισε να περπατά, προς την πλαγιά του βουνού με τους κάκτους να στέκονται μπροστά. Η μεσίτρια τηλεφώνησε στο 911 και μετά, λίγα λεπτά αργότερα, τηλεφώνησε ξανά. «Πού είστε παιδιά;» ρώτησε. «Νομίζω ότι θα πεθάνει».

Μέχρι τότε, ο Στέφαν περιπλανιόταν στο Φοίνιξ για πάνω από 24 ώρες. Οι τελευταίες μέρες του, συγκεντρωμένες μέσα από αρχεία αστυνομίας και ιατροδικαστών, βίντεο από τη σκηνή, μηνύματα κειμένου και συνεντεύξεις με μέλη της οικογένειας και μάρτυρες, δείχνουν πώς η υπερβολική ζέστη, ακόμη και σε μια χώρα τόσο πλούσια όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, μετατρέπεται σε θανατηφόρα απειλή.

Το Φοίνιξ Αριζόνας είναι μια από τις πιο καυτές πόλεις της Αμερικής. Κάθε χρόνο, δεκάδες άνθρωποι σε αυτή τη νοτιοδυτική πόλη υφίστανται εγκαύματα δεύτερου ή τρίτου βαθμού μόλις έρθουν σε επαφή με το πεζοδρόμιο. Χιλιάδες ακόμη νοσηλεύονται με ασθένειες που σχετίζονται με τη ζέστη. Ενώ ο κλιματισμός, οι σταθμοί νερού και οι προειδοποιήσεις για τη θερμότητα προστατεύουν πολλούς κατοίκους από την άνοδο της θερμοκρασίας, εκατοντάδες άνθρωποι εξακολουθούν να πεθαίνουν από τη ζέστη εδώ κάθε καλοκαίρι – συμπεριλαμβανομένων πάνω από 300 ύποπτων θανάτων μέχρι στιγμής φέτος.

Και ένας παράγοντας ξεχωρίζει ως δυνητικά η πιο επικίνδυνη προϋπάρχουσα κατάσταση σε έναν κόσμο που θερμαίνεται γρήγορα – όχι μόνο επειδή κάνει τους ανθρώπους να αγωνίζονται να βρουν ασφάλεια σε στιγμές υπερβολικής ζέστης, αλλά επειδή κάνει το σώμα τους πιο ευάλωτο στη ζέστη. Είναι η πάθηση με την οποία διαγνώστηκε ο Στέφαν στα τέλη της δεκαετίας του ’20: σχιζοφρένεια.

Κανείς δεν ξέρει ακριβώς γιατί ο Στέφαν έφυγε από το σπίτι. Υπήρξε λογομαχία με την κοπέλα του. Σύμφωνα με την οικογένειά του, μπορεί επίσης να αντιμετώπιζε παράνοια από την ασθένειά του. Στις 12 Ιουλίου 2022, ο Στέφαν τοποθέτησε μερικά από τα υπάρχοντά του σε μια γκρίζα τσάντα που κάποτε κρατούσε ένα αερόστρωμα. Γύρω στις δέκα το βράδυ, τηλεφώνησε στον παππού του, Ραλφ Γκούντγουιν, λέγοντας ότι έπρεπε να περάσει τη νύχτα.

Ο Ραλφ -ένας ψηλός 82χρονος με βαθιά φωνή- συμφώνησε. Αλλά ήταν αργά: ο Στέφαν δεν είχε δίπλωμα οδήγησης και τα μάτια του Ραλφ ήταν πολύ φτωχά για νυχτερινή οδήγηση. «Εχεις νερό;», ο Ραλφ θυμάται ότι ρώτησε. Οι θερμοκρασίες είχαν πέσει από τη ζέστη της ημέρας, αλλά ήταν ακόμα πάνω από 100 βαθμούς. Ο Στέφαν υποσχέθηκε ότι είχε ένα γαλόνι νερό μαζί του και ξεκίνησε με τα πόδια. Κατέληξε να περάσει τη νύχτα στο σπίτι του παππού του – πριν εξαφανιστεί απότομα το επόμενο πρωί. Όταν οι θερμοκρασίες αυξάνονται, οι επιπτώσεις της σχιζοφρένειας μπορεί να είναι βαθιές.

Κατά τη διάρκεια του καύσωνα-ρεκόρ στη Βρετανική Κολομβία στον Καναδά το 2021, για παράδειγμα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ένα εκπληκτικό 8% των ανθρώπων που πέθαναν στον καύσωνα είχαν διαγνωστεί με σχιζοφρένεια – καθιστώντας την πιο επικίνδυνη, όταν συνδυάζεται με ζέστη, από οποιαδήποτε άλλη κατάσταση έχει μελετηθεί. Ο Μάικλ Λι, επιδημιολόγος στο Κέντρο Ελέγχου Νοσημάτων της Βρετανικής Κολούμπια και ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, είπε ότι τα άτομα με χρόνια νεφρική νόσο είχαν 36% περισσότερες πιθανότητες να πεθάνουν κατά τη διάρκεια του καύσωνα από ό,τι σε κανονικές συνθήκες. Σε άτομα με σχιζοφρένεια, ήταν πάνω από 200 τοις εκατό.

Τα άτομα με σχιζοφρένεια είναι πιο πιθανό να είναι εκτός στέγης ή οικονομικά ευάλωτα – αλλά αυτός δεν είναι ο μόνος λόγος που διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο. Τα φάρμακα που συνταγογραφούνται για τη σχιζοφρένεια και άλλες σοβαρές ψυχικές ασθένειες αφυδατώνουν τους ασθενείς και δυσκολεύουν το σώμα τους να διαχειριστεί τις υψηλές θερμοκρασίες. Υπάρχουν επίσης στοιχεία ότι αυτοί οι ασθενείς έχουν εγγενή δυσκολία να αντιμετωπίσουν τις αλλαγές θερμοκρασίας.

Πηγή: «WP»