ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ. Η Ρωσία απελευθέρωσε την Πέμπτη τη σταρ του WNBA Μπρίτνεϊ Γκράινερ (Brittney Griner), στο πλαίσιο ανταλλαγής κρατουμένων, με τις ΗΠΑ να απελευθερώνουν τον διαβόητο Ρώσο έμπορο όπλων Βίκτορ Μπουτ (Viktor Bout), δήλωσαν Αμερικανοί αξιωματούχοι.

Η ανταλλαγή, σε μια εποχή αυξημένων εντάσεων για τον πόλεμο στην Ουκρανία, αποτέλεσε έναν κορυφαίο στόχο για τον πρόεδρο Τζο Μπάιντεν, αλλά είχε βαρύ τίμημα – και άφησε πίσω της μια Αμερικανίδα φυλακισμένη για σχεδόν τέσσερα χρόνια στη Ρωσία.

Η συμφωνία, η δεύτερη τέτοια ανταλλαγή μέσα σε οκτώ μήνες με τη Ρωσία, εξασφάλισε την απελευθέρωση της πιο γνωστής Αμερικανίδας που κρατείται στο εξωτερικό. Η Γκράινερ είναι δύο φορές χρυσή Ολυμπιονίκης, η οποία ήταν κρατούμενη με κατηγορίες περί ναρκωτικών.

Η έγκριση του κ. Μπάιντεν για την απελευθέρωση ενός Ρώσου κακοποιού που κάποτε είχε το παρατσούκλι «έμπορος του θανάτου» υπογραμμίζει την κλιμακούμενη πίεση που αντιμετώπιζε η κυβέρνησή του για να επιστρέψει η Γκράινερ στην πατρίδα της, ιδίως μετά την πρόσφατη επίλυση της ποινικής της υπόθεσης και την επακόλουθη μεταφορά της σε σωφρονιστική αποικία.

Η ανταλλαγή επιβεβαιώθηκε από Αμερικανούς αξιωματούχους με άμεση γνώση των διαπραγματεύσεων, οι οποίοι δεν είχαν την άδεια να συζητήσουν δημοσίως τη συμφωνία πριν από την ανακοίνωση του Λευκού Οίκου και μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας, τονίζει το «Associated Press».

Ο πρόεδρος Μπάιντεν μίλησε με την Γκράινερ στο τηλέφωνο την Πέμπτη, ενώ η σύζυγός της, Τσερέλ, βρισκόταν στο Οβάλ Γραφείο. Ο Πρόεδρος επρόκειτο να απευθυνθεί στους δημοσιογράφους αργότερα μέσα στην ημέρα.

«Πριν από λίγο μίλησα με την Μπρίτνεϊ Γκράινερ. Είναι ασφαλής. Είναι σε ένα αεροπλάνο. Είναι στο δρόμο για το σπίτι της», έγραψε ο κ. Μπάιντεν στο Twitter.
Το ρωσικό υπουργείο Εξωτερικών επιβεβαίωσε επίσης την ανταλλαγή, λέγοντας σε ανακοίνωσή του που μεταδόθηκε από ρωσικά πρακτορεία ειδήσεων ότι η ανταλλαγή πραγματοποιήθηκε στο Αμπου-Ντάμπι και ότι ο Μπουτ επέστρεψε αεροπορικώς στην πατρίδα του.

Ρώσοι και Αμερικανοί αξιωματούχοι είχαν εκφράσει συγκρατημένη αισιοδοξία τις τελευταίες εβδομάδες μετά από μήνες τεταμένων διαπραγματεύσεων, με τον Μπάιντεν να δηλώνει τον Νοέμβριο ότι ελπίζει ότι η Ρωσία θα συμμετάσχει σε μια συμφωνία τώρα που ολοκληρώθηκαν οι ενδιάμεσες εκλογές. Κορυφαίος Ρώσος αξιωματούχος δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι μια συμφωνία θα ήταν δυνατή πριν από το τέλος του έτους.

Ακόμα κι έτσι, το γεγονός ότι η συμφωνία αφορούσε ανταλλαγή ένας προς έναν, αποτέλεσε έκπληξη, δεδομένου ότι οι Αμερικανοί αξιωματούχοι είχαν εκφράσει εδώ και μήνες την αποφασιστικότητά τους να φέρουν στην πατρίδα τόσο την Γκράινερ όσο και τον Πολ Ουίλαν (Paul Whelan), από το Μίσιγκαν που είναι φυλακισμένος στη Ρωσία από τον Δεκέμβριο του 2018 με κατηγορίες για κατασκοπεία.

Δήλωση του Άντονι Τζ. Μπλίνκεν (Antony J. Blinken), Υπουργός Εξωτερικών σχετικά με την απελευθέρωση της Γκράινερ

«…Ενώ εμείς γιορτάζουμε την απελευθέρωση της Brittney, ο Paul Whelan και η οικογένειά του συνεχίζουν να υποφέρουν χωρίς λόγο. Παρά τις αδιάκοπες προσπάθειές μας, η ρωσική κυβέρνηση δεν είναι ακόμη πρόθυμη να δώσει ένα τέλος στην άδικη κράτησή του. Εύχομαι ολόψυχα να μπορούσαμε να φέρουμε τον Paul στο σπίτι του σήμερα με το ίδιο αεροπλάνο με την Brittney. Παρ’ όλα αυτά, δεν θα υποχωρήσουμε στις προσπάθειές μας να φέρουμε τον Paul και όλους τους άλλους Αμερικανούς υπηκόους που κρατούνται όμηροι ή κρατούνται άδικα στο εξωτερικό πίσω στους αγαπημένους τους, όπου ανήκουν.»