ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ. («WP»). Για χρόνια, επιστήμονες και υποστηρικτές της υγείας προσπαθούσαν να επιστήσουν την προσοχή σε μια μυστική πηγή ατμοσφαιρικής ρύπανσης που βρίσκεται σε 40 εκατομμύρια σπίτια στις Ηνωμένες Πολιτείες – η οποία εκτοξεύει το παιδικό άσθμα, αυξάνει τον κίνδυνο αναπνευστικών προβλημάτων και εκπέμπει αέρια που θερμαίνουν τον πλανήτη. Είναι η κουζίνα υγραερίου.

Και τώρα, αυτές οι προσπάθειες φαίνεται να κερδίζουν έδαφος. Τη Δευτέρα, ο Ρίτσαρντ Τρούμκα Τζούνιορ, (Richard Trumka Jr) ένας από τους τέσσερις Επιτρόπους της Επιτροπής Ασφάλειας Καταναλωτικών Προϊόντων των ΗΠΑ, είπε σε συνέντευξή του ότι ο οργανισμός εξετάζει το ενδεχόμενο απαγόρευσης των εστιών αερίου ή, τουλάχιστον, πρότυπα σχετικά με την ποσότητα των τοξικών αναθυμιάσεων όπως αυτές οι κουζίνες μπορεί να εκτοξευθεί στα σπίτια εκατομμυρίων Αμερικανών. Ορισμένες πόλεις -συμπεριλαμβανομένου του Λος Αντζελες, του Σιάτλ και της Νέας Υόρκης- έχουν ήδη κινηθεί για να απαγορεύσουν τις κουζίνες αερίου σε ορισμένα νέα σπίτια και διαμερίσματα. Η κυβερνήτης της Νέας Υόρκης Κάθι Χόκουλ, πρότεινε επίσης την απαγόρευση των συνδέσεων αερίου, συμπεριλαμβανομένων των κουζινών αερίου, σε νέα κτίρια σε ολόκληρη την πολιτεία.

Κάθε μαγείρεμα δημιουργεί κάποια μορφή ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Αλλά οι κουζίνες αερίου καίνε φυσικό αέριο, ένα μείγμα μεθανίου και άλλων χημικών ουσιών. Αυτό σημαίνει ότι όταν μια κουζίνα αερίου είναι αναμμένη, απελευθερώνει όχι μόνο λεπτά σωματίδια που μπορούν να εισβάλουν στους πνεύμονες, αλλά και διοξείδιο του αζώτου, μονοξείδιο του άνθρακα και φορμαλδεΰδη – όλα αυτά έχουν συνδεθεί με διάφορους κινδύνους για την υγεία.

Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει το διοξείδιο του αζώτου, για παράδειγμα, ότι συμβάλλει στην εμφάνιση άσθματος στην παιδική ηλικία και στην επιδείνωση των συμπτωμάτων του άσθματος. Σύμφωνα με μια μελέτη, τα παιδιά που ζουν σε ένα νοικοκυριό με εστίες αερίου έχουν 42% αυξημένη πιθανότητα να έχουν ήδη άσθμα και 24% αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν άσθμα κάποια στιγμή στη ζωή τους. Την περασμένη εβδομάδα, επιστήμονες από τη δεξαμενή σκέψης καθαρής ενέργειας RMI εκτίμησαν σε μια μελέτη που έγινε με κριτές ότι το 12,7 τοις εκατό του παιδικού άσθματος θα μπορούσε να αποδοθεί στη ζωή σε ένα νοικοκυριό με ηλεκτρική κουζίνα. Μερικοί επιστήμονες συνέκριναν τους κινδύνους της χρήσης σόμπας αερίου με το να έχεις καπνιστή στο σπίτι.

Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος δεν έχει την εξουσία να ρυθμίζει την ποιότητα του αέρα σε εσωτερικούς χώρους και τα σπίτια με εστίες αερίου μπορεί συχνά να έχουν επίπεδα διοξειδίου του αζώτου πολύ περισσότερα από τις οδηγίες της EPA για εξωτερικούς χώρους. Η Ευρωπαϊκή Ένωση, εν τω μεταξύ, προτρέπει επί του παρόντος τους νομοθέτες να θεσπίσουν κανονισμούς για την ποιότητα του αέρα σε εσωτερικούς χώρους σε όλες τις χώρες – μέλη.

Αλλά οι Αμερικανοί άργησαν να στραφούν σε ηλεκτρικές ή επαγωγικές εστίες – εν μέρει λόγω των προσπαθειών της βιομηχανίας φυσικού αερίου. Ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1930, η βιομηχανία φυσικού αερίου κυκλοφόρησε διαφημίσεις και συνθήματα που συνέδεαν το «μαγειρεύοντας με αέριο» με τη γαστρονομική ευδαιμονία. (Κάποια στιγμή στη δεκαετία του 1980 υπήρχε ακόμη και ένα πιασάρικο, και κάπως ανατριχιαστικό, βίντεο ραπ). Τα τελευταία χρόνια, εταιρείες φυσικού αερίου έχουν προσλάβει εταιρείες δημοσίων σχέσεων για να αντιταχθούν στις τοπικές απαγορεύσεις για συσκευές αερίου σε νέα κτίρια — με εκπροσώπους μερικές φορές να διεισδύουν σε ομάδες κοινωνικών μέσων της γειτονιάς.

Τώρα, ωστόσο, η παλίρροια φαίνεται να αλλάζει, καθώς η σύνδεση μεταξύ του μαγειρέματος με φυσικό αέριο, της κλιματικής αλλαγής και της κακής υγείας γίνεται πιο ορατή. Οι σόμπες φυσικού αερίου δεν είναι τεράστιες εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, αλλά η σύνδεση των σπιτιών με τις γραμμές φυσικού αερίου δημιουργεί μια μακροπρόθεσμη εξάρτηση από ορυκτά καύσιμα που μπορεί να είναι δύσκολο να σπάσει. Η έρευνα έδειξε επίσης ότι οι σόμπες αερίου εκπέμπουν μεθάνιο -ένα αέριο θερμοκηπίου πιο ισχυρό από το διοξείδιο του άνθρακα βραχυπρόθεσμα- ακόμα και όταν είναι κλειστές.