ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ. («WSJ»). Για δεκαετίες, η πρόοδος στην υγειονομική περίθαλψη και την ασφάλεια μείωσε σταθερά τα ποσοστά θνησιμότητας μεταξύ των Αμερικανών παιδιών. Σε μια ανησυχητική αντιστροφή, τα ποσοστά έχουν πλέον αυξηθεί στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων σχεδόν 15 ετών, κυρίως λόγω ανθρωποκτονιών, υπερβολικής δόσης ναρκωτικών, τροχαίων ατυχημάτων και αυτοκτονιών.

Η άνοδος θανάτων μεταξύ των νεότερων Αμερικανών επιταχύνθηκε το 2020. Αν και ο ίδιος ο Covid-19 δεν ήταν κύρια αιτία θανάτου για τους νέους, οι ερευνητές λένε ότι η κοινωνική αναστάτωση που προκλήθηκε από την πανδημία επιδείνωσε προβλήματα δημόσιας υγείας, συμπεριλαμβανομένης της επιδείνωσης του άγχους και της κατάθλιψης. Η μεγαλύτερη πρόσβαση σε πυροβόλα όπλα, η επικίνδυνη οδήγηση και τα πιο θανατηφόρα ναρκωτικά συνέβαλαν επίσης στην αύξηση των ποσοστών θανάτων.

Μεταξύ 2019 και 2020 το συνολικό ποσοστό θνησιμότητας για τις ηλικίες 1 έως 19 αυξήθηκε κατά 10,7% και κατά 8,3% επιπλέον το επόμενο έτος, σύμφωνα με ανάλυση των ομοσπονδιακών στατιστικών θανάτων με επικεφαλής τον Στίβεν Γουλφ (Steven Woolf), επίτιμο διευθυντή του Κέντρου για την Κοινωνία και Υγεία στο Virginia Commonwealth University, που δημοσιεύτηκε στο JAMA τον Μάρτιο. Αυτή είναι η υψηλότερη αύξηση για δύο συνεχόμενα χρόνια τον μισό αιώνα που η κυβέρνηση έχει παρακολουθήσει δημόσια τέτοια στοιχεία, σύμφωνα με την ανάλυση του Γουλφ.

Αλλες ανεπτυγμένες χώρες, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, της Γερμανίας, του Καναδά και της Νορβηγίας, σημείωσαν επίσης αύξηση σε ορισμένους αριθμούς θανάτων μεταξύ των νέων κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, αν και οι αυξήσεις ήταν συχνά συγκεντρωμένες σε στενές ηλικιακές ομάδες ή σε ένα φύλο, σύμφωνα με τους παγκόσμιους αριθμούς θανάτων που παρέχονται από τον Κρίστοφερ Τζ. Λ. Μάρεϊ (Christopher. J.L. Murray).

Οι ΗΠΑ είναι το μόνο μέρος μεταξύ των ομότιμων χωρών όπου τα πυροβόλα όπλα είναι η Νο 1 αιτία θανάτου στους νέους.

Οι αυτοκτονίες μεταξύ των Αμερικανών ηλικίας 10 έως 19 ετών άρχισαν να αυξάνονται το 2007, ενώ τα ποσοστά ανθρωποκτονιών γι’ αυτήν την ηλικιακή ομάδα άρχισαν να αυξάνονται το 2013, σύμφωνα με την έρευνα στο JAMA από τον Γουλφ και τους συν-συγγραφείς Ελίζαμπεθ Γουλφ (Elizabeth Wolf) από το Virginia Commonwealth και Φρεντερίκ Ριβάρα (Frederick Rivara) από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον.

Οι αυξήσεις στις αυτοκτονίες και τις ανθρωποκτονίες μεταξύ των νέων πέρασαν σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητες στην αρχή, επειδή τα συνολικά ποσοστά παιδικής και εφηβικής θνησιμότητας εξακολουθούσαν να μειώνονται τα περισσότερα χρόνια.

Η πενικιλίνη και άλλα αντιβιοτικά μείωσαν τους θανάτους από βακτηριακές λοιμώξεις τα χρόνια μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο και τα εμβόλια έλεγξαν θανατηφόρους ιούς όπως η πολιομυελίτιδα και η γρίπη. Τα ασφαλέστερα αυτοκίνητα, οι ζώνες ασφαλείας και τα καθίσματα αυτοκινήτου έκαναν την οδήγηση λιγότερο θανατηφόρα. Κράνη ποδηλάτου, ανιχνευτές καπνού και μαθήματα κολύμβησης μείωσαν τα θανατηφόρα ατυχήματα και τους πνιγμούς. Οι ιατρικές εξελίξεις που σώζουν πρόωρα μωρά και θεραπεύουν τη λευχαιμία και άλλους καρκίνους βοήθησαν περισσότερα παιδιά να επιβιώσουν από πάλαι ποτέ θανατηφόρες διαγνώσεις.

«Ολα αυτά τα κέρδη αντισταθμίζονται τώρα από ουσιαστικά τέσσερις αιτίες θανάτου», είπε ο Γουλφ.

Οταν ξεκίνησε η πανδημία, οι θάνατοι νέων λόγω αυτοκτονιών και ανθρωποκτονιών ανέβηκαν υψηλότερα. Οι θάνατοι που προκλήθηκαν από υπερβολική δόση ναρκωτικών και οι θάνατοι κατά τη μεταφορά -κυρίως τροχαία ατυχήματα- αυξήθηκαν επίσης σημαντικά.

Ο Covid, ο οποίος έφτασε στην Νο 3 αιτία θανάτου της Αμερικής κατά τη διάρκεια της πανδημίας, αντιπροσώπευε μόλις το ένα δέκατο της αύξησης της θνησιμότητας μεταξύ των νέων το 2020 και το ένα πέμπτο αυτής το 2021, σύμφωνα με την έρευνα με επικεφαλής τον Γουλφ, που χρησιμοποιεί δεδομένα από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC).

Ο Τζόσουα Γκίλιχαν (Joshua Gillihan) ήταν 11 ετών όταν η πανδημία έκλεισε το Γυμνάσιο σε προάστιο του Χιούστον τον Μάρτιο του 2020. Είχε μεγαλώσει με αυτοπεποίθηση, με πολλούς φίλους, έπαιζε μπέιζμπολ και οδηγούσε το σκονισμένο ποδήλατό του στη γειτονιά τους της ανώτερης μεσαίας τάξης στο Σάιπρες του Τέξας, είπε η μητέρα του, Κιμ Γκίλιχαν (Kim Gillihan). Οι διακοπές λειτουργίας μετέτρεψαν μια προσωρινή διακοπή από τα οργανωμένα αθλήματα σε αόριστη παύση. Η Κιμ Γκίλιχαν παρακολουθούσε καθώς ο τυπικός έφηβος Τζόσουα άρχοσε να φοράει γυαλιά και η εμφάνισή του να δίνει τη θέση του σε πιο ανησυχητικά επίπεδα άγχους. «Οταν χτύπησε ο Covid, το παιδί μας που δεν είχε ποτέ κατάθλιψη έπαθε κατάθλιψη», είπε.

Ο σύζυγος τής Κιμ, Στιβ Γκίλιχαν (Steve Gillihan), ανακάλυψε μαριχουάνα στο σακίδιο του Τζόσουα. Οταν συνειδητοποίησαν ότι χρησιμοποιούσε το ναρκωτικό τακτικά, η μητέρα του ανησύχησε και ζήτησε συμβουλές για τον ίδιο και την οικογένεια για να το σταματήσουν. Συμφώνησε να του χορηγήσει φάρμακα για την κατάθλιψή του, ελπίζοντας ότι θα τον αποθάρρυνε από το να αναζητήσει παράνομους τρόπους για να ανακουφίσει τα συμπτώματά του από αυτό και τη ΔΕΠΥ.

Η Κιμ πήρε τον υπολογιστή και το τηλέφωνο του γιου της και του έδινε το τηλέφωνό της για να επικοινωνήσει με φίλους. Απαγόρευσε να κοιμάται σε σπίτια φίλων και παρακολουθούσε στενά τον γιο της. Του έκανε περιοδικά τεστ για THC, την κύρια ψυχοδραστική ουσία στη μαριχουάνα.

Μετά από ένα οικογενειακό ταξίδι στο Disney World το περασμένο καλοκαίρι, ο Τζόσουα, 14 ετών, ξεκίνησε το Γυμνάσιο και φαινόταν ενθουσιασμένος για τη γνωριμία με νέους ανθρώπους, είπε η Κιμ. Ηταν Παρασκευή βράδυ μετά την πρώτη εβδομάδα της πρώτης του χρονιάς στο Γυμνάσιο, και έφερε στο σπίτι χάμπουργκερ που έφαγαν μαζί με τον Τζόσουα. Κατά την επιστροφή τους στο σπίτι, μίλησε στη μητέρα του για ένα κορίτσι που ήθελε να ζητήσει σε χορό και η Κιμ άρχισε να σχεδιάζει να του πάρει ένα χρυσάνθεμο, μια παράδοση του Τέξας, που θα μπορούσε να δώσει στο ραντεβού του.

Ο Τζόσουα πήγε στο δωμάτιό του για τη νύχτα, ενώ η μητέρα του ετοιμάστηκε για ένα επαγγελματικό ταξίδι το επόμενο πρωί. Είπε στον σύζυγό της ότι πίστευε πως οι προσπάθειές τους να σταματήσουν τη χρήση μαριχουάνας από τον γιο τους είχαν επιτέλους αποτέλεσμα. «Αισθάνομαι τόσο καλά με τα πάντα», θυμάται να είπε στον Στιβ.

Το επόμενο πρωί, πήγε να αποχαιρετήσει τον Τζόσουα πριν από το προγραμματισμένο ταξίδι της και βρήκε το σώμα του κρύο και άψυχο στο κρεβάτι του. Η αυτοψία έδειξε ότι πέθανε από τοξικότητα από φαιντανύλη. Η Κιμ είπε ότι πιστεύει πως ο γιος της πήρε αυτό που νόμιζε ότι ήταν οξυκοδόνη ή Percocet, αλλά αντίθετα ήταν καθαρή φαιντανύλη. Είπε ότι δεν ξέρει πώς το απέκτησε. «Πιστεύαμε ότι κάναμε όλα τα σωστά πράγματα», είπε.

Τα μεγαλύτερα παιδιά και οι έφηβοι, ηλικίας 10 έως 19 ετών, ευθύνονται για το μεγαλύτερο μέρος της αύξησης των ποσοστών θνησιμότητας για τους νέους. Τα αγόρια, των οποίων τα ποσοστά θνησιμότητας είναι περίπου διπλάσια από αυτά των κοριτσιών, είδαν τα ποσοστά θνησιμότητας να επιδεινώνονται σε ελαφρώς μεγαλύτερο βαθμό κατά τη διάρκεια της πανδημίας, διαπίστωσε ο Γουλφ. Τα συνολικά ευρήματα ίσχυαν όταν οι ερευνητές απέκλεισαν εκείνες τις ηλικίες 18 και 19, οι οποίες συμπεριλήφθηκαν στην ευρύτερη έρευνα, επειδή τέτοια κυβερνητικά δεδομένα ομαδοποιούνται σε ηλικιακές ζώνες πέντε ετών.