Για την Ολγα Γερουλάνου-Βότη το μόνο που γνώριζα ήταν αυτό που έβλεπα στις ελάχιστες φορές, που την είχα συναντήσει σε κάποιες εκδηλώσεις: την αέρινη αριστοκρατική παρουσία της, ταιριαστή με την ευγενική, αλλά αντισυμβατική συμπεριφορά της και αυτά που άκουγα για το ένδοξο οικογενειακό της δέντρο, με πατέρα έναν μεγάλο ευεργέτη της Ιατρικής, τον Στέφανο Γερουλάνο, με προγόνους που έλαβαν μέρος στη Ναυμαχία της Ναυπάκτου, προπάππου τον κορυφαίο επιστήμονα Κωνσταντίνο Καραθεοδωρή, και τόσους άλλους αξιέπαινους και ηρωικούς προπάτορες! Στις 14 Απριλίου, με προγραμματισμένο ραντεβού, από την βραβευμένη ογκολόγο Δρα Στέλλα Λυμπέρη, η οποία συνέβαλε στην άρτια οργάνωση της επιτυχημένης εκδήλωσης του Ελληνικού Ιατρικού Συλλόγου Νέας Υόρκης, με τίτλο «Women Who Dare» στο Μανχάταν, την συνάντησα προσωπικά για συνέντευξη. Στην δίωρη συνομιλία μας με την Ολγα Γερουλάνου για το Eliza Center, που βραβεύτηκε από τον Ιατρικό Σύλλογο για το φιλανθρωπικό του έργο, για την προστασία κακοποιημένων παιδιών στην Ελλάδα, ανακάλυψα την αυτούσια Ολγα Γερουλάνου. Μια ηγετική φυσιογνωμία με σκοπό και όραμα για όλα όσα πραγματεύεται, με εξαιρετικές σπουδές Ιστορίας και Τέχνης στο πανεπιστήμιο Brown και στο Cambridge, εκπαιδεύσεις στο Harvard Business School EP και στο Singularity University, και μια ζηλευτή καριέρα που ξεκίνησε από το Harrison Parrott, ένα διεθνές πρακτορείο κλασικής μουσικής στο Λονδίνο, συνεχίστηκε με τη διεύθυνση του «European Federation of Opera Associations and Foundations» στο Παρίσι, τη διεύθυνση της Φιλαρμονικής Ορχήστρας του Ηνωμένου Βασιλείου, τη θέση της ως Στρατηγικού Συμβούλου του Προέδρου στην Εθνική Βιβλιοθήκη της Γαλλίας και τέλος επικεφαλής του σχεδιασμού των μουσικών προγραμμάτων του 92Y. Εχει διατελέσει πρόεδρος και μέλος πολλών κερδοσκοπικών και μη οργανισμών, όπως του APE (Foundation for Art and Preservation in Embassies), Columbia University Center for Innovation, Stevens Institute of Technology.

Η δράση της στα πολιτιστικά ιδρύματα και στην ιδιαίτερα ανταγωνιστική μουσική βιομηχανία στις ΗΠΑ και την Ευρώπη, όπου έζησε και εργάστηκε για πολλά χρόνια, της έδωσε τη δυνατότητα να αναπτύξει ένα δυνατό ένστικτο, για την ποιότητα και την αριστεία, ώστε να δίνει με απόλυτη αξιοπιστία νέες κατευθύνσεις και να οικοδομεί νέες γνώσεις, στους χώρους που προσφέρει τις υπηρεσίες της. Επικεφαλής του ΕΛΙΖΑ στη Νέα Υόρκη σήμερα, η γεννημένη και μεγαλωμένη στην Ελβετία Ολγα, μιλάει 6 γλώσσες, έχει έναν υπέροχο 16χρονο γιο, ένα εξαιρετικό σύζυγο και ένα μοναδικό πνεύμα συνεργασίας, κρατημένο γερά από τις αρχές με τις οποίες ανατράφηκε: τον ανθρωπισμό, την αλληλεγγύη και την ισοτιμία των ανθρώπων.

Ποια είναι η δράση του Σωματείου ΕΛΙΖΑ;

Με σκοπό την προστασία του κακοποιημένου παιδιού, στο ΕΛΙΖΑ εστιάζουμε την προσοχή μας πάντα σε ενέργειες που αφορούν στην πρόληψη της κακοποίησης, στην εκπαίδευση στελεχών που βρίσκονται στην πρώτη γραμμή και στην άμεση ανταπόκριση, όπου υπάρχει ανάγκη. Πιο αναλυτικά εργαζόμαστε για να προλάβουμε εξ αρχής το φαινόμενο της κακοποίησης στα παιδιά, πριν τραυματιστεί για πάντα η ενήλικη ζωή τους. Αρα σκοπός μας είναι η πρόληψη της σωματικής, σεξουαλικής και ψυχικής κακοποίησης και παραμέλησης των παιδιών, μέσα από την εκπαίδευση των ίδιων των παιδιών που τα προφυλάσσει από κάθε μορφή βίας. Παράλληλα, εκπαιδεύουμε γονείς και εκπαιδευτικούς για το πώς να προστατεύονται τα παιδιά και με ποιον τρόπο εκείνοι μπορούν να συμβάλουν. Επιπλέον, ιδρύουμε Νοσοκομειακές Μονάδες Φροντίδας, στις οποίες αποκαλύπτονται περιστατικά παιδικής κακοποίησης ή και παραμέλησης τα οποία αντιμετωπίζουμε με καταρτισμένους γιατρούς και εξειδικευμένο προσωπικό.

Με ποιο σκεπτικό δημιουργήθηκε το ΕΛΙΖΑ;

Η Ελίζα υπήρξε παιδί μιας μητέρας εθισμένης στα ναρκωτικά και ενός πατέρα που ανέλαβε τη φροντίδα της κόρης του έως την ηλικία των 5 ετών. Μετά από τον θάνατό του, πήραν από την μητέρα την κηδεμονία και το παιδί προστατευόταν από μια άλλη οικογένεια και παράλληλα το βοηθούσε η Μαρίνα Καρέλλα και ο σύζυγός της πρίγκηπας Μιχαήλ. Κάποια στιγμή το παιδί επέστρεψε στο σπίτι του και η ευθύνη του πέρασε πάλι στα χέρια της μητέρας της και μιας καινούργιας σχέσης που είχε κάνει με έναν άλλον ναρκομανή. Το ανυπεράσπιστο παιδί υποβάλλονταν σε ψυχική, σωματική και σεξουαλική κακοποίηση για έναν χρόνο, έως ότου έφυγε από τη ζωή από τα χέρια της μητέρας της, χωρίς την έγκαιρη και σωστή παρέμβαση των κοινωνικών υπηρεσιών. Η τραγική κατάληξη της ζωής της Ελίζας στάθηκε η αφορμή για να αλλάξει ο νόμος στην πολιτεία της Νέας Υόρκης και έγινε η κινητήριος δύναμη της δημιουργίας του ΕΛΙΖΑ το 2008 στην Ελλάδα, από τη Μαρίνα Καρέλλα η οποία είχε αντιληφθεί ότι υπήρχε κενό στο χώρο κοινωνικής παροχής σχετικά με την κακοποίηση και παραμέληση ων παιδιών και έτσι άρχισε το σπουδαίο αυτό έργο.

Πώς ενταχτήκατε εσείς στο ΕΛΙΖΑ και ποια είναι η δική σας δράση;

Πριν ασχοληθώ με το ΕΛΙΖΑ είχα αναλάβει την οργάνωση του Teaching Matters, ενός εκπαιδευτικού οργανισμού στη Νέα Υόρκη, αφιερωμένου στη βελτίωση της διδασκαλίας, που αποτελεί το κριτικό σημείο για την επιτυχία των μαθητών στα σχολεία της Αμερικής, τα οποία πάσχουν. Κάποια στιγμή, σαν επίτιμος πρόεδρος του Teaching Matters μετά από αρκετά χρόνια ενασχόλησής μου με αυτό και έχοντας περισσότερο χρόνο στη διάθεσή μου, αποφάσισα να ασχοληθώ με το ΕΛΙΖΑ. Η Μαρίνα Καρέλλα μού ζήτησε να αντιπροσωπεύσω το ΕΛΙΖΑ στην Αμερική και αυτή την στιγμή είμαι επικεφαλής της διεθνούς επιτροπής του ΕΛΙΖΑ, όπου μαζί με την Αλεξάνδρα Καρέλλα, κόρη της Μαριάνας και την Καλλιόπη Καρέλλα, επιδιώκουμε να φέρουμε χρήματα με χορηγίες, ώστε να ολοκληρώσουμε τα ανοιχτά μας προγράμματα, όπως π.χ. την νοσοκομειακή μονάδα της Θεσσαλονίκης και τις άλλες μονάδες που θα ακολουθήσουν, καθώς και τη «Γραμμή Βοήθειας ΕΛΙΖΑ» και άλλα προγράμματα που σχεδιάζουμε.

Η εμπειρία σας στο Teaching Matters σε τι βοήθησε την στρατηγική σας στο ΕΛΙΖΑ;

Στο Teaching Matters συνειδητοποίησα, ότι το πρόβλημα της Αμερικής είναι βαθύτερο και δεν φαίνεται με την πρώτη ματιά. Ολοι βλέπουν την κουλτούρα που λάμπει στην Αμερική και αληθεύει, ότι ακόμα και σε κάθε χωριό θα βρεις έστω ένα μικρό μουσείο. Το ερώτημα είναι ποιοι παρακολουθούν την πολιτιστική ζωή αυτής της χώρας. Θα σας πω εγώ. Την παρακολουθούν οι ίδιοι και οι ίδιοι, και η χώρα δεν γίνεται καλύτερη, αλλά χειρότερη. Αυτό που είναι το μεγάλο πρόβλημα της Αμερικής είναι η εκπαίδευση, γιατί δεν εκπαιδεύονται αρκετά και σωστά οι δάσκαλοι, ώστε να μπορούν να αναλάβουν και να επιλύσουν τα προβλήματά των παιδιών σε όλα τα επίπεδα, που είναι τεράστια. Μέσα από τα δημόσια σχολεία λοιπόν, διαπίστωσα ότι τα παιδιά, όταν εκπαιδεύονται σωστά, μόνο τότε μπορούν να ακολουθήσουν και να δημιουργήσουν πολιτισμό. Αν ένα παιδί δεν ξέρει να διαβάζει σωστά έως την τρίτη δημοτικού, δεν πρόκειται να διαβάσει. Αν ένα παιδί δεν έχει μάθει μέχρι την τρίτη δημοτικού να προστατεύει τον εαυτό του, μπορεί να καταστραφεί όλη η ζωή του.

Ποια είναι η κατάσταση στις οργανωτικές δομές παροχής υπηρεσιών, αναφορικά με την κακοποίηση και παραμέληση των παιδιών στην Ελλάδα;

Δεν υπάρχει σύστημα. Δεν υπάρχουν πρωτόκολλα. Οταν πας στην Ελλάδα και βλέπεις ένα παιδί να κακοποιείται δεν ξέρεις τι να κάνεις, να πας στον δήμαρχο, να πας στην Αστυνομία; Από την άλλη πλευρά, το παιδί δεν πρέπει να βγει από την οικογένεια, πρέπει να βρεθεί μία οικογενειακή λύση. Το ΕΛΙΖΑ κάνει ακριβώς αυτή τη δουλειά. Εκπαιδεύει όλους τους δασκάλους, τους αστυνομικούς, τα παιδιά και τους γονείς, για να βάλει ένα σύστημα πιο αποτελεσματικό, με επιστημονικά πρωτόκολλα σε συνεργασία με τα κατάλληλα υπουργεία και αρμόδιους φορείς.

Ποια είναι τα πιο σημαντικά προγράμματα, τα οποία είναι ενεργά αυτή την στιγμή στο ΕΛΙΖΑ;

Ιδρύσαμε την πρώτη Μονάδα Φροντίδας Ασφάλειας Παιδιών «στο 2ο παιδιατρικό τμήμα του Εθνικού & Καποδιστριακού Πανεπιστημίου Αθηνών, στην «Π. & Α. Κυριακού» Νοσοκομείο Παίδων, καθώς και η δεύτερη Μονάδα Φροντίδας Ασφάλειας Παιδιών στο Γενικό Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο ΑΤΤΙΚΟΝ. Φτιάξαμε μονάδα στην Αλεξανδρούπολη και τώρα προσπαθούμε να ολοκληρώσουμε την μονάδα της Θεσσαλονίκης. Στόχος μας είναι η δημιουργία επιπλέον μονάδων υπό την καθοδήγηση των πανεπιστημιακών παιδιατρικών τμημάτων της χώρας μας. Με το πρόγραμμα «Safe Touches» και σε συνεργασία με την Κοινωνία της Νέας Υόρκης για την Πρόληψη της Σκληρότητας στα Παιδιά, διδάσκουμε σε παιδιά 5-9 ετών πώς να προστατευτούν από τη σεξουαλική κακοποίηση και ταυτόχρονα εκπαιδεύουμε γονείς και δασκάλους. Εχουμε ενισχύσει τον κύκλο προστασίας των παιδιών, σε εθνικό επίπεδο, με την εκπαίδευση 5.500 επαγγελματιών (ιατρών, νοσηλευτών, αστυνομικού προσωπικού, δικαστών και εισαγγελέων), που βρίσκονται στην πρώτη γραμμή του αγώνα για την προστασία των παιδιών που έχουν ανάγκη, σε συνεργασία με την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Αθηνών και το Πανεπιστήμιο του Γέιλ και συνεργαζόμαστε με πολλούς οργανισμούς, όπως η UNICEF και το Ινστιτούτο Παιδικής Υγείας για να συντονίσουμε τις δυνάμεις μας για την εφαρμογή των εθνικών προγραμμάτων για την πρόληψη της Παιδικής Κακοποίησης και Παραμέλησης.

Ποιοι είναι οι επίσημοι φορείς με τους οποίους συνεργάζεστε;

Στον τομέα των διεθνών σχέσεων διατηρούμε στενές σχέσεις με τα Αμερικανικά Πανεπιστήμια Yale και Dartmouth College, καθώς και με το New York Society for the Prevention of Cruelty to Children (NYSPCC). Οι σχέσεις μας με το IPSCAN, International Society for the Prevention of Child Abuse and Neglect αναπτύσσονται διαρκώς και μέσα στο 2021, αποκτήσαμε μια νέα εξαιρετικά πολύτιμη επαφή με το National Society for the Prevention of Cruelty to Children της Αγγλίας. Στην Ελλάδα έχουμε αρχίσει επαφές με τα Υπουργεία Παιδείας, Υγείας και Δικαιοσύνης, καθώς και με όλες τις δημόσιες αρχές που σχετίζονται με το έργο και τους σκοπούς μας. Είναι σημαντικό ότι το ΕΛΙΖΑ, κατατάχθηκε επισήμως στους Φορείς Κοινωνικής Φροντίδας, πράγμα που ελπίζουμε να μας ανοίξει το δρόμο προς κάποια κρατική επιχορήγηση, μετά από 14 χρόνια προσφοράς.

Υπάρχουν νέα προγράμματα με την προοπτική να υλοποιηθούν;

Ασφαλώς. Υπάρχει το Εθνικό Πρόγραμμα Εκπαίδευσης Νηπιαγωγών, που προέκυψε από την ανάγκη μιας γενικευμένης στρατηγικής, για την πρόληψη της παιδικής κακοποίησης σε πρώιμο στάδιο, για το οποίο οι αποφάσεις αναμένεται να ανακοινωθούν μέσα στους καλοκαιρινούς μήνες και το πρόγραμμα, εφόσον εγκριθεί θα ξεκινήσει τον Ιανουάριο του 2023 και θα διαρκέσει 24 μήνες. Μια άλλη σημαντική μας προσπάθεια για την οποία και ζητάμε χορηγίες και θα θέλαμε την υποστήριξη των Ελληνοαμερικανών είναι η δημιουργία «Γραμμής Βοήθειας ΕΛΙΖΑ», ώστε να φέρουμε ακόμη πιο κοντά τους επαγγελματίες που χρειάζονται συμβουλευτική για κάθε περιστατικό με υποψία κακοποίησης ή και παραμέλησης παιδιών. Γιατροί, νοσηλευτές, εισαγγελείς, εκπαιδευτικοί, προπονητές, αστυνομικοί αλλά και γονείς, θα μπορούν να καλούν τη Γραμμή ΕΛΙΖΑ για να λαμβάνουν κατευθυντήριες οδηγίες, νομική συμβουλευτική, διασύνδεση με τους φορείς ή τις υπηρεσίες που θα τους βοηθήσουν να κινηθούν έννομα και σύμφωνα με τις ανάγκες που καθορίζει το κάθε περιστατικό. Το προσωπικό της Γραμμής ΕΛΙΖΑ -κοινωνικοί λειτουργοί και ψυχολόγοι- θα δίνουν σαφείς απαντήσεις, ξεκάθαρες κατευθυντήριες και τις σωστές διασυνδέσεις, προκειμένου η κάθε κλήση να οδηγηθεί σε μία τελική λύση, που να «απαντά» στις ανάγκες του καλούντα, που υποψιάζεται ή γνωρίζει χωρίς αμφιβολία, ότι ένα παιδί υποβάλλεται σε κακοποίηση ή βιώνει παραμέληση.