OYAΣΙΓΚΤΟΝ. Ενα ομοσπονδιακό πρόγραμμα που βοηθά τις φτωχές οικογένειες να αγοράζουν υγιεινά τρόφιμα θα μπορούσε να έχει σημαντικές περικοπές παροχών από τον Οκτώβριο, αυξάνοντας την προοπτική ότι περίπου 6 εκατομμύρια Αμερικανοί με χαμηλό εισόδημα θα μπορούσαν να γίνουν μερικά από τα πρώτα θύματα μιας ανεπίλυτης μάχης για τον προϋπολογισμό της Ουάσιγκτον.

Η διαφαινόμενη κρίση προστίθεται στην πολιτική πίεση στο Κογκρέσο, το οποίο έχει τώρα λίγες εβδομάδες για να στηρίξει τα οικονομικά του προγράμματος, να χρηματοδοτήσει την ομοσπονδιακή κυβέρνηση και να αποτρέψει ένα δυνητικά καταστροφικό κλείσιμο.

Στο πλαίσιο του προγράμματος που είναι γνωστό ως «WIC», η αμερικανική κυβέρνηση παρέχει οικονομική υποστήριξη σε έγκυες και θηλάζουσες γυναίκες με χαμηλό εισόδημα, καθώς και σε παιδιά έως 5 ετών. Μπορούν να δικαιούνται βοήθεια για την αγορά επιλεγμένων τροφίμων, συμπεριλαμβανομένων κουπονιών σε μετρητά ειδικά για φρούτα και λαχανικά, τα οποία οι νομοθέτες επέκτειναν -και τριπλασιάστηκαν περίπου σε ποσό- στο απόγειο της πανδημίας.

Από το 2021, αυτές και άλλες αλλαγές έχουν καταστήσει ευκολότερο και πιο ελκυστικό για τις οικογένειες να εγγραφούν στο WIC, αντιστρέφοντας χρόνια σταθερής παρακμής. Αλλά η επιπλέον ομοσπονδιακή υποστήριξη έχει αποδειχθεί πιο δαπανηρή από το αναμενόμενο, καθώς οι Αμερικανοί με χαμηλό εισόδημα έχουν συρρεύσει στο πρόγραμμα ενώ η τιμή των τροφίμων έχει αυξηθεί δραματικά.

Για να αποφευχθεί οποιαδήποτε διακοπή των παροχών, η κυβέρνηση Μπάιντεν ζήτησε επίσημα από το Κογκρέσο την Πέμπτη να εγκρίνει 1,4 δισ. δολάρια σε χρήματα έκτακτης ανάγκης για το WIC ως μέρος οποιασδήποτε βραχυπρόθεσμης συμφωνίας για τη χρηματοδότηση της κυβέρνησης πέραν της προθεσμίας της 30ής Σεπτεμβρίου. Το αίτημα εξαρτάται από τους Ρεπουμπλικανούς της Βουλής, οι οποίοι προσπάθησαν πρόσφατα να περικόψουν τη χρηματοδότηση του WIC σε μια κίνηση που θα μπορούσε να σημαίνει περικοπές στη μηνιαία διατροφική υποστήριξη των φτωχών Αμερικανών.

«Είναι λυπηρό το γεγονός ότι όταν η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δεν μπορεί να καταλήξει σε συμφωνία, καταλήγει πάντα να επηρεάζει τις πιο ευάλωτες κοινότητες», δήλωσε ο Ερικ Μίτσελ (Eric Mitchell) ο εκτελεστικός διευθυντής της Συμμαχίας για τον τερματισμό της πείνας, μιας ομάδας υπεράσπισης που υποστηρίζει τη χρηματοδότηση και την επέκταση του WIC.

Το μέλλον της διατροφικής βοήθειας κατατάσσεται ανάμεσα στις πολλές επιλογές υψηλού κινδύνου που αντιμετωπίζουν οι νομοθέτες περίπου τέσσερις εβδομάδες πριν από τη λήξη της ομοσπονδιακής χρηματοδότησης. Οι επικείμενες αποφάσεις τους -σχετικά με το ποιες υπηρεσίες και προγράμματα θα περικοπούν ή θα επεκταθούν- θα μπορούσαν να έχουν άμεσο αντίκτυπο για τα εκατομμύρια των οικογενειών που βασίζονται στην κυβέρνηση για οικονομική στήριξη.

Πριν από τρεις μήνες, Δημοκρατικοί και Ρεπουμπλικανοί νόμιζαν ότι είχαν παρακάμψει μια άλλη δημοσιονομική αναμέτρηση, αφού ο Μπάιντεν μεσολάβησε σε μια συμφωνία με τον πρόεδρο της Βουλής Κέβιν Μακάρθι (Καλιφόρνια) που γλίτωσε τη χώρα από χρεοκοπία και προσδιόρισε τα μέγιστα επίπεδα δαπανών για το επόμενο οικονομικό έτος. Αλλά οι νομοθέτες έκτοτε δεν έχουν στείλει ούτε ένα νομοσχέδιο πιστώσεων στο γραφείο του προέδρου, επιλέγοντας αντ’ αυτού να αναχωρήσουν για καλοκαιρινό διάλειμμα ενός μήνα. Εν τω μεταξύ, πολλοί ακροδεξιοί Ρεπουμπλικανοί της Βουλής προέτρεψαν το κόμμα τους να δαπανήσει πολύ λιγότερα από τα συμφωνηθέντα ποσά, απειλώντας να κλείσουν την λειτουργία της κυβέρνησης για να επιτύχουν απότομες περικοπές στον προϋπολογισμό.

Πηγή: «WP»