ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ («ΝΥΤ») – Πριν από την πανδημία, το Σύστημα Μεταφορών (ΜΤΑ) βασίζονταν σε υπαλλήλους γραφείου, οι οποίοι ξόδευαν έως και 500 δολάρια το μήνα για εισιτήρια. Αυτές οι πωλήσεις τώρα είναι μειωμένες κατά 75%.

Πριν από την πανδημία του κορωνοϊού, περισσότεροι από ένα εκατομμύριο εργαζόμενοι μετακινούνταν στη Νέα Υόρκη κάθε μέρα.

Τώρα, με την κρίση δημόσιας υγείας να μπαίνει στον τρίτο χρόνο και μια άλλη παραλλαγή να ανατρέπει τους ρυθμούς της πόλης, οι εργοδότες θεωρούν όλο και περισσότερο την πενθήμερη εβδομάδα εργασίας στο γραφείο ως λείψανο του παρελθόντος, υιοθετώντας μεγαλύτερη ευελιξία επειδή το απαιτούν οι εργαζόμενοί τους.

Η απουσία υπαλλήλων γραφείου έχει προκαλέσει βάναυσο πλήγμα σε εστιατόρια, καταστήματα και άλλες επιχειρήσεις που εξαρτώνται από αυτά. Ωστόσο, ήταν ιδιαίτερα καταστροφικό για τα συστήματα δημόσιας συγκοινωνίας στην περιοχή, όπου πριν από την πανδημία περισσότεροι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν μετρό, σιδηροδρομικές γραμμές και λεωφορεία από ό,τι σε οποιοδήποτε άλλο μέρος της χώρας.

Το 2019, τα περιφερειακά πρακτορεία διαμετακόμισης μετέφεραν συλλογικά περισσότερους από 500 εκατομμύρια επιβάτες στην περιοχή της Νέας Υόρκης, αλλά η επιβατική κίνηση το 2021 μειώθηκε περισσότερο από το μισό αυτού του προπανδημικού επιπέδου.

Παρά τα αλλεπάλληλα κύματα μολύνσεων από τον κορωνοϊό, οι υπάλληλοι της δημόσιας συγκοινωνίας παρέμειναν σταθεροί στην πεποίθησή τους ότι οι επιβάτες θα επέστρεφαν σύντομα στην τακτική οδήγηση με τρένα και λεωφορεία.

Αλλά κάθε νέα παραλλαγή έχει προκαλέσει μια απογοητευτική οπισθοδρόμηση καθώς οι εργοδότες αναβάλλουν επανειλημμένα τα σχέδια για επιστροφή στα γραφεία. Η αβεβαιότητα για το πώς θα εξελιχθεί η πανδημία άφησε τους υπαλλήλους να μαντέψουν πότε και σε ποιο βαθμό οι μετακινούμενοι θα επιστρέψουν στις προηγούμενες ρουτίνες τους – αν το κάνουν ποτέ.

Οι σιδηρόδρομοι, ακόμη περισσότερο από το μετρό, εξαρτώνται ιδιαίτερα από τους υπαλλήλους γραφείου που εισρέουν στη Νέα Υόρκη από το Λονγκ Αϊλαντ, τη Νέα Ιερσέη και τα προάστια βόρεια της πόλης.

Η παραλλαγή Ομικρον, η οποία σάρωσε την περιοχή στα τέλη του 2021, αντέστρεψε αυτή που ήταν μια αργή αλλά σταθερή αύξηση στις μετακινήσεις. Πριν από τις αργίες του Δεκεμβρίου, η επιβατική κίνηση τις καθημερινές είχε ξεπεράσει τα μισά επίπεδα προ πανδημίας στα συστήματα επιβατών της περιοχής και μάλιστα είχε ξεπεράσει ορισμένες προβλέψεις για το έτος.

Αλλά από τότε, τα τρένα και τα λεωφορεία άρχισαν να αδειάζουν ξανά. Η επιβατική κίνηση του μετρό, η οποία πλησίαζε το 60% των προπανδημικών επιπέδων, έχει πέσει κάτω από το 50%. Οι προαστιακοί σιδηρόδρομοι βυθίστηκαν σε λιγότερο από το 40 τοις εκατό των προπανδημικών φορτίων τους.

Παρά την πτώση, τα πρακτορεία διαμετακόμισης εξακολουθούν να προσκολλώνται στις προβλέψεις επιβατών που είναι γενικά στην υψηλή πλευρά: η Metro-North Railroad και η Long Island Rail Road αναμένουν ότι η επιβατική τους κίνηση θα φτάσει τουλάχιστον το 74 τοις εκατό των προπανδημικών επιπέδων το 2022. Οι χειριστές του PATH τρένου που συνδέει τη Βόρεια Νέα Ιερσέη με το Μανχάταν προβλέπει 80 τοις εκατό. Και η «New Jersey Transit» προβλέπει 76 τοις εκατό μέχρι τα μέσα του 2023.

Αλλά αυτές οι προβλέψεις βασίζονται περισσότερο στην ελπίδα παρά στη βεβαιότητα, είπε ο Κρίστοφερ Τζόουνς (Christopher Jones), ανώτερος ερευνητής στην Ενωση «Regional Plan Association», μια σημαντική ομάδα έρευνας και υπεράσπισης. «Ξέρετε ότι οι άνθρωποι δεν πρόκειται να μεταβαίνουν στο γραφείο όσο συνήθιζαν», είπε ο κ. Τζόουνς. «Αλλά δεν ξέρετε ακόμα ποια θα είναι αυτά τα μοτίβα».