ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ. («ΝΥΤ»). Πριν από μισό και πλέον αιώνα, η Boeing (Μπόινγκ) παρουσίασε το 747, ένα τεράστιο και εντυπωσιακό αεροπλάνο που αιχμαλώτισε τη φαντασία του κοινού και έφερε τα αεροπορικά ταξίδια στις μάζες. Εκτοτε, το αεροσκάφος είναι ένα άλογο εργασίας, μεταφέροντας επιβάτες και φορτία σε όλο τον κόσμο. Αλλά οι μέρες της είναι μετρημένες: Την Τρίτη, η Μπόινγκ σχεδιάζει να παραδώσει τα τελευταία 747 που δεν θα κατασκευάσει ξανά.

Με μια χαρακτηριστική «καμπούρα», το 747, με το παρατσούκλι «Βασίλισσα των Ουρανών», είναι ίσως το πιο ευρέως αναγνωρίσιμο εμπορικό αεροπλάνο που κατασκευάστηκε ποτέ. Το αεροπλάνο μεταμόρφωσε τα αεροπορικά ταξίδια και έγινε σύμβολο της αμερικανικής εφευρετικότητας. Θα μπορούσε να πετάει ακόμη δεκαετίες από τώρα, μια μακροζωία που οι ιστορικοί της αεροπορίας είπαν ότι ήταν απόδειξη της δουλειάς που έκαναν μηχανικοί, σχεδιαστές και άλλοι για την επανειλημμένη ανακατασκευή του αεροπλάνου.

«Είναι ένα από τα σπουδαία», είπε ο Σι Οκλεϊ (Shea Oakley), που διευθύνει μια συμβουλευτική εταιρεία για την ιστορία της αεροπορίας και είναι πρώην εκτελεστικός διευθυντής του Aviation Hall of Fame και του Μουσείου της Νέας Ιερσέης. «Αν έπρεπε να κάνετε μια λίστα με τα 10 πιο σημαντικά αεροπλάνα που κατασκευάστηκαν ποτέ μετά το Wright Flyer, το 747 πρέπει να είναι σε αυτήν τη λίστα. Ήταν ένα κβαντικό άλμα».

Το 747 αποτελείται από περίπου έξι εκατομμύρια εξαρτήματα που παράγονται σε όλο τον κόσμο. Αλλά η τελευταία, συγκλονιστική εργασία της συναρμολόγησής τους σε ένα αεροπλάνο ολοκληρώθηκε σε ένα εργοστάσιο στο Έβερετ της Ουάσιγκτον. Αυτό το εργοστάσιο, που γενικά θεωρείται ως το μεγαλύτερο κτίριο στον κόσμο σε όγκο, κατασκευάστηκε για το 747 τη δεκαετία του 1960. Το εργοστάσιο έχει χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή άλλων αεροπλάνων, αλλά παρέμεινε σπίτι για το 747 μέχρι το τελικό: Νο 1.574.

Βλέποντας από απόσταση, οι ειδικοί που εργάζονται σε εκτεθειμένα τμήματα ενός 747 φαίνονται μικροσκοπικοί, σαν μικροχειρουργοί που χειρουργούν σε μέρη μιας μπλε φάλαινας. Συχνά κάτω από φωτεινά, λευκά φώτα και υποστηρίζονται από ανελκυστήρες, κυλιόμενες σκάλες και άλλες κατασκευές, εγκαθιστούν, τακτοποιούν, συναρμολογούν και δοκιμάζουν τα «έντερα» και το κέλυφος του αεροπλάνου.

Η παραγωγή του τελευταίου 747 ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο και ήταν χαρακτηριστικό του τρόπου κατασκευής των προκατόχων του. Σε ένα μέρος του εργοστασίου, οι εργάτες κατασκεύασαν τα φτερά, ξεκινώντας από τα δοκάρια που χρησιμεύουν ως ραχοκοκαλιά και στη συνέχεια πρόσθεσαν μέρη που ονομάζονται νευρώσεις και δέρμα. Σε έναν άλλο κόλπο, κατασκευάζουν τμήματα του αμαξώματος, ή άτρακτο, και στη συνέχεια πρόσθεσαν καλωδιώσεις, υδραυλικά και υδραυλικά, είπε ο Στιβ Κοπέσκι (Steve Kopecki), διευθυντής κατασκευής για το 747.

Η μεγάλη διάρκεια ζωής του 747 είναι αξιοσημείωτη εν μέρει επειδή το ξεκίνημά του ήταν τόσο αβέβαιο. Η Μπόινγκ άρχισε να σχεδιάζει το αεροπλάνο στα μέσα της δεκαετίας του 1960 κατόπιν αιτήματος της «Pan American World Airways», μιας κορυφαίας αεροπορικής εταιρείας που υπέβαλε αίτηση πτώχευσης το 1991. Αλλά ακόμα και τότε, πολλοί άνθρωποι εντός της Μπόινγκ περίμεναν ότι το 747 σύντομα θα αντικατασταθεί από ένα υπερηχητικό αεροσκάφος και η εταιρεία θα αναπτυσσόταν.

Με τα χρόνια, καθώς οι μηχανικοί και οι σχεδιαστές εργάζονταν στο αεροπλάνο, η οικονομική κατάσταση της Μπόινγκ εξασθένησε. Οι παραγγελίες των αεροπορικών εταιρειών επιβραδύνονταν και το κόστος για το 747 και το υπερηχητικό τζετ, το οποίο η εταιρεία θα εγκατέλειπε το 1971, ήταν στα ύψη. Μετά, ήρθε μια κρίση.