ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ. («ΑΡ»). Ο αμερικανικός στρατός κατέρριψε το Σάββατο ένα φερόμενο κινεζικό κατασκοπευτικό αερόστατο στα ανοικτά των ακτών της Καρολίνας, αφού διέσχισε ευαίσθητες στρατιωτικές τοποθεσίες σε ολόκληρη τη Βόρεια Αμερική. Η Κίνα επέμεινε ότι το μπαλόνι ήταν ατύχημα με πολιτικό αεροσκάφος και απείλησε με επιπτώσεις.

Ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν εξέδωσε τη διαταγή, αλλά ήθελε να πέσει το μπαλόνι ακόμη νωρίτερα, την Τετάρτη. Τον ενημέρωσαν ότι η καλύτερη στιγμή για την επέμβαση θα ήταν όταν βρισκόταν πάνω από το νερό, είπαν Αμερικανοί αξιωματούχοι. Στρατιωτικοί αξιωματούχοι αποφάσισαν ότι η πτώση του σε ξηρά από υψόμετρο 60.000 ποδιών θα αποτελούσε αδικαιολόγητο κίνδυνο για τους ανθρώπους στο έδαφος.

Η Κίνα απάντησε ότι επιφυλάσσεται του δικαιώματος «να λάβει περαιτέρω μέτρα» και επέκρινε τις ΗΠΑ για «μια πρωτοφανή υπερβολική αντίδραση και μια σοβαρή παραβίαση της διεθνούς πρακτικής».

Η παρουσία του μπαλονιού στους ουρανούς πάνω από τις ΗΠΑ αυτή την εβδομάδα επέφερε ένα σοβαρό πλήγμα στις ήδη τεταμένες σχέσεις ΗΠΑ-Κίνας που βρίσκονται σε πτωτική πορεία εδώ και χρόνια. Αυτό ώθησε τον υπουργό Εξωτερικών Αντονι Μπλίνκεν να ακυρώσει ξαφνικά ένα υψηλού κινδύνου ταξίδι στο Πεκίνο με στόχο την εκτόνωση των εντάσεων.

«Το κατέβασαν με επιτυχία και θέλω να συγχαρώ τους αεροπόρους μας που το έκαναν», είπε ο Μπάιντεν μόλις αποβιβάσθηκε από το «Air Force One» καθ’ οδόν προς το Καμπ Ντέιβιντ.

Η γιγάντια λευκή σφαίρα εντοπίστηκε το πρωί του Σαββάτου πάνω από τις Καρολίνες καθώς πλησίαζε στην ακτή του Ατλαντικού. Περίπου στις 2:39 μ.μ. ανατολική ώρα ένα μαχητικό αεροσκάφος F-22 εκτόξευσε έναν πύραυλο στο μπαλόνι, τρυπώντας το ενώ βρισκόταν περίπου 6 ναυτικά μίλια από την ακτή κοντά στο Μιρτλ Μπιτς της Νότιας Καρολίνας, δήλωσαν ανώτεροι αξιωματούχοι της Αμυνας.
Το θέαμα έκανε τους Αμερικανούς να κοιτάζουν τους ουρανούς όλη την εβδομάδα, αναρωτώμενοι αν το μυστηριώδες μπαλόνι είχε περάσει από πάνω τους.

Το Σάββατο, η 33χρονη Ασλίν Πρεξ (Ashlyn Preaux), βγήκε για να πάρει το ταχυδρομείο της στο Φόρεστμπρουκ της Νότιας Καρολίνας και παρατήρησε τους γείτονές της να κοιτάζουν ψηλά – και εκεί ήταν το μπαλόνι στον ασυννέφιαστο γαλάζιο ουρανό. Τότε είδε μαχητικά αεροσκάφη να κάνουν κύκλους και το μπαλόνι να χτυπιέται.

«Δεν περίμενα να ξυπνήσω και να βρεθώ σε μια ταινία ‘Top Gun’ σήμερα», είπε.

Τα συντρίμμια προσγειώθηκαν σε 47 πόδια νερού, πιο ρηχά από ό,τι περίμεναν οι αξιωματούχοι, και απλώθηκαν σε περίπου επτά μίλια και έτσι η επιχείρηση ανάκτησης περιελάμβανε πολλά πλοία. Οι αξιωματούχοι εκτίμησαν ότι οι προσπάθειες ανάκαμψης θα ολοκληρωθούν σε σύντομο χρονικό διάστημα, όχι σε εβδομάδες.

Αμερικανοί αξιωματούχοι της Αμυνας και του Στρατού δήλωσαν το Σάββατο ότι το αερόστατο εισήλθε στη ζώνη αεράμυνας των ΗΠΑ βόρεια των Αλεούτιων Νήσων στις 28 Ιανουαρίου και κινήθηκε σε μεγάλο βαθμό σε ξηρά κατά μήκος της Αλάσκας και στη συνέχεια στον καναδικό εναέριο χώρο στα Βορειοδυτικά Εδάφη τη Δευτέρα. Επανήλθε στην επικράτεια των ΗΠΑ στο Βόρειο Αϊντάχο την Τρίτη, την ημέρα που ο Λευκός Οίκος είπε ότι ο Μπάιντεν ενημερώθηκε για πρώτη φορά σχετικά. Το αερόστατο εντοπίστηκε την Τετάρτη πάνω από τη Μοντάνα, όπου βρίσκεται η αεροπορική βάση του Μάλμστρομ, η οποία έχει πεδία σιλό πυρηνικών πυραύλων. Οι Αμερικανοί μπόρεσαν να συλλέξουν πληροφορίες για το αερόστατο καθώς πετούσε πάνω από τις ΗΠΑ, δίνοντάς τους αρκετές ημέρες για να το αναλύσουν και να μάθουν πώς κινούνταν και τι μπορούσε να παρακολουθήσει, σύμφωνα με δύο ανώτερους αξιωματούχους της Αμυνας. Οι αξιωματούχοι ενημέρωσαν τους δημοσιογράφους υπό τον όρο της ανωνυμίας. Οι αξιωματούχοι είπαν ότι ο Στρατός των ΗΠΑ αξιολογούσε συνεχώς την απειλή και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η τεχνολογία στο μπαλόνι δεν έδωσε στους Κινέζους σημαντικές πληροφορίες πέρα από αυτές που μπορούσαν ήδη να αποκτήσουν από τους δορυφόρους, αν και οι ΗΠΑ έλαβαν μέτρα για να μετριάσουν τις πληροφορίες που μπορούσαν να συλλέξουν όταν κινήθηκε κατά μήκος.

Οι Ρεπουμπλικανοί ήταν επικριτικοί για την απάντηση του Μπάιντεν.

«Το να επιτραπεί σε ένα κατασκοπευτικό μπαλόνι από το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας να ταξιδέψει σε ολόκληρη την ηπειρωτική χώρα πριν αμφισβητήσει την παρουσία του είναι μια καταστροφική προβολή αδυναμίας από τον Λευκό Οίκο», είπε ο γερουσιαστής του Μισισιπή, Ρότζερ Γουίκερ (Roger Wicker), ο κορυφαίος Ρεπουμπλικανός στην Επιτροπή Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας.

Η κινεζική κυβέρνηση το Σάββατο προσπάθησε να υποβαθμίσει την ακύρωση του ταξιδιού του Μπλίνκεν. «Στην πραγματικότητα, οι ΗΠΑ και η Κίνα δεν έχουν ανακοινώσει ποτέ καμία επίσκεψη, το να κάνουν οι ΗΠΑ μια τέτοια ανακοίνωση είναι δική τους υπόθεση και το σεβόμαστε αυτό», ανέφερε σε δήλωση το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας.