ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ. («WSJ»). Η Μισέλ Χιμένεθ (Michelle Jimenez) κυβερνούσε ένα πετρελαιοφόρο στον Κόλπο του Μεξικού στις αρχές του 2020 όταν άκουσε για μια ομάδα μελέτης της Αγίας Γραφής που οργανώθηκε από ένα μέλος του πληρώματος.

Αν και είχε βαφτιστεί Καθολική στη βρεφική ηλικία, δεν ανατράφηκε ποτέ σε αυτήν ή σε οποιαδήποτε άλλη πίστη. Είχε πειραματιστεί με τις πεποιθήσεις της Νέας Εποχής και το Ζεν Βουδιστικό διαλογισμό, αλλά δεν είχε βρει πνευματικό σπίτι. Η νέα της συνάντηση με τον Χριστιανισμό την οδήγησε τελικά σε μια ανατολική ορθόδοξη Λειτουργία.

«Απλώς ένιωσα αυτή τη συντριπτική παρουσία του Θεού… ότι όλα θα πηγαίνουν πάντα εντάξει ό,τι κι αν γίνει», θυμάται η Χιμένεθ, 36 ετών, από την πρώτη της εμπειρία με την ορθόδοξη λατρεία. Βαφτίστηκε στην εκκλησία την ημέρα πριν από το Πάσχα του 2022, και έγινε μέλος μιας μικρής αλλά ταχέως αναπτυσσόμενης ομάδας Αμερικανών από διαφορετικά υπόβαθρα που έχουν ασπαστεί την Ορθοδοξία τα τελευταία χρόνια.

Η Ανατολική Ορθοδοξία είναι ένα από τα δύο μέρη του χριστιανικού κόσμου που προέκυψε από το Μεγάλο Σχίσμα του 11ου αιώνα, μια διάσπαση με τη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία που προκλήθηκε κυρίως από διαφωνία σχετικά με την εξουσία του Πάπα. Τα μέλη της ανήκουν σε μια οικογένεια εκκλησιών με ιστορικές ρίζες στην Ανατολική Ευρώπη, τη Ρωσία και την περιοχή της Ανατολικής Μεσογείου, που παραδοσιακά θεωρούν τον Πατριάρχη Κωνσταντινουπόλεως ως πνευματικό τους ηγέτη.

Ο Ανατολικός Ορθόδοξος πληθυσμός των ΗΠΑ κυριαρχείται από μετανάστες από τα ιστορικά εδάφη της Εκκλησίας και από τους απογόνους τους. Ομως τα τελευταία χρόνια, υποβοηθούμενη από πιο ευρέως διαθέσιμες πληροφορίες στο Διαδίκτυο, η Εκκλησία προσελκύει περισσότερη προσοχή από ανθρώπους χωρίς προγονικούς δεσμούς με την Ορθοδοξία, μια τάση που φαίνεται να έχει επιταχυνθεί μετά το ξέσπασμα της πανδημίας Covid-19.

Μερικοί ιερείς σε όλη τη χώρα αναφέρουν αύξηση των ποιμνίων τους κατά 15% ή περισσότερο σε ένα μόνο έτος λόγω των προσηλυτισμών, αψηφώντας μια συνολική τάση πτώσης παρόμοια με αυτή σε άλλα δόγματα.

Ο Αλεξέι Ντ. Κρίντατς (Alexei D. Krindatch), εθνικός συντονιστής της απογραφής των Ορθόδοξων Χριστιανικών Εκκλησιών των ΗΠΑ, είπε ότι ο ενεργός πληθυσμός της Ανατολικής Ορθόδοξης Εκκλησίας στις ΗΠΑ ήταν 675.000 το 2020, από 816.000 μια δεκαετία νωρίτερα, και οι περισσότερες ενορίες έχασαν μέλη μετά το ξέσπασμα της πανδημίας. Ωστόσο, ο Κρίντατς είπε ότι περίπου το 13% των ορθοδόξων ενοριών έχουν βιώσει μια «έξαρση ζωτικότητας» από το 2020, που μετριέται όχι μόνο από την αύξηση των μελών αλλά και από άλλους δείκτες όπως η εκκλησιασμός, η οικονομική προσφορά, η εγγραφή στη θρησκευτική εκπαίδευση και η συμμετοχή σε ενοριακές δραστηριότητες πέρα από τη λατρεία. Εξέχουσα θέση μεταξύ των χαρακτηριστικών αυτών των ενοριών, είπε, είναι ένα υψηλότερο από το μέσο μερίδιο προσηλυτισμένων.

Κάποιοι λένε ότι δεν είναι τυχαίο ότι η πανδημία, με όλη την κοινωνική και οικονομική της διαταραχή, εισήγαγε νεοφερμένους από τις παραδοσιακές διδασκαλίες της αρχαίας πίστης και την ομορφιά της λατρείας της, η οποία χαρακτηρίζει εξέχουσα τη λατρεία των εικόνων.

Πολλοί από τους προσήλυτους που προσχωρούν σε ενορίες που έχουν αποκτήσει ζωντάνια από την πανδημία είναι νεαροί άγαμοι άνδρες, είπε ο Κρίντατς.

Ο Κάιλ Ριγκς (Kyle Riggs), 26 ετών, λοχίας στην Εθνική Φρουρά του Στρατού των ΗΠΑ και πρώην Βαπτιστής του Νότου στο Μπολ Γκράουντ Τζόρτζια, ο οποίος εντάχθηκε στην Ορθόδοξη Εκκλησία το 2021, είπε ότι πολλοί άνδρες καλωσορίζουν την πρόκληση του αυστηρού καθεστώτος προσευχής και νηστείας της εκκλησίας.

Οι ορθόδοξοι χριστιανοί παραδοσιακά αναμένεται να περιορίσουν την πρόσληψη τροφής και να απέχουν σε διάφορους βαθμούς από ορισμένα τρόφιμα, συμπεριλαμβανομένου του κρέατος και των ψαριών, για περίπου τις μισές ημέρες του χρόνου.

Οι προσήλυτοι στην Ορθοδοξία τείνουν να είναι πιο συντηρητικοί σε κοινωνικά και ηθικά ζητήματα, για παράδειγμα στην αντίθεσή τους στον γάμο ομοφύλων και στη χειροτονία των γυναικών, από εκείνους που γεννήθηκαν ορθόδοξοι, είπε ο Κρίντατς.

Η εισροή ανθρώπων χωρίς εθνικά ορθόδοξη κληρονομιά προκαλεί κατά καιρούς εντάσεις. Ο αιδεσιμότατος Μπάρναμπας Πάουελ (Barnabas Powell), πρώην πάστορας της Πεντηκοστής που ηγείται μιας ενορίας στο Κάμινγκ Τζόρτζιας βόρεια της Ατλάντα, είπε ότι ορισμένα Ελληνοαμερικανά μέλη της εκκλησίας ζήτησαν την απομάκρυνσή του επειδή δεν ήταν ελληνικής καταγωγής, αλλά κατάφερε να τους κερδίσει. Ο ιερέας είπε ότι μέλημά του τώρα είναι να διασφαλίσει, προσφέροντας μαθήματα ελληνικής γλώσσας και διοργανώνοντας ένα ετήσιο ελληνικό φεστιβάλ, ότι το 75% του ποιμνίου του των 450 που είναι προσήλυτοι εκτιμούν τη σημασία του ελληνικού πολιτισμού στην ιστορία της πίστης τους.