Επανεκκίνηση, λοιπόν, για την εθνική ομάδα μπάσκετ στα «παράθυρα» των προκριματικών για το Παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2023 με τον Δημήτρη Ιτούδη στον πάγκο της, πλέον. Αντίπαλος «της αγαπημένης των Ελλήνων» η Μεγάλη Βρετανία (Πέμπτη 30/6, 13.00 ώρα Νέας Υόρκης) και με δεδομένο ότι έχει πάρει την πρόκριση στην δεύτερη φάση, θέλει οπωσδήποτε τη νίκη καθώς θα την μεταφέρει στις επόμενες υποχρεώσεις της. Κοντολογίς, η εθνική μας θέλει να πάει «θωρακισμένη» στα επόμενα «παράθυρα» με τον όμιλο της Σερβίας (έξι ομάδες) από τις οποίες οι τέσσερις θα πάρουν την πρόκριση για τα τελικά του Παγκοσμίου πρωταθλήματος. Κι όλα αυτά μπροστά στο κατάμεστο κλειστό της Νεάπολης Λάρισας, όπου οι φίλοι του μπάσκετ έχουν σπεύσει να προμηθευθούν εισιτήρια για να παρακολουθήσουν το σημαντικό ματς, έστω κι αν δεν θα δώσουν το παρών οι Καλάθης και Σλούκας.

Οσο για τον Δημήτρη Ιτούδη στάθηκε στο κλίμα που υπάρχει στη «γαλανόλευκη»: «Από την πρώτη στιγμή που μας αναφέρθηκε η πρόταση να έρθουμε στη Λάρισα, η χαρά μας ήταν μεγάλη. Θέλω να εκφράσω τον θαυμασμό μου για το έργο της Περιφέρειας, η προσφορά σας είναι σημαντική. Ευχαριστούμε που μας φιλοξενείτε εδώ και μας παρέχετε τα πάντα. Για μένα η θέση του ομοσπονδιακού προπονητή είναι χαρά και καθήκον. Θέλουμε να πετύχουμε πράγματα. Το μεγαλύτερο μπράβο ανήκει στους παίκτες, που θα μπορούσαν το καλοκαίρι να ξεκουράσουν το σώμα τους μετά από μια δύσκολη σεζόν, αλλά είναι εδώ, παρόντες με την Εθνική ομάδα. Και οι 16 που είναι εδώ μαζί μας και άλλοι τόσοι που αποτελούν τη δεξαμενή του ελληνικού μπάσκετ. Ο αγώνας με τη Μεγάλη Βρετανία δεν είναι εύκολος, αλλά έχουμε ενσυναίσθηση της υποχρέωσής μας φορώντας το εθνόσημο. Εκπροσωπούμε τη χώρα μας. Θα δώσουμε τον καλύτερό μας εαυτό. Τα παιδιά δουλεύουν με έναν εξαιρετικά επαγγελματικό τρόπο. Σας ευχαριστούμε για τη φιλοξενία και σας περιμένουμε στο γήπεδο για να ενώσετε τις φωνές σας», ενώ σχετικά το τι χρειάζεται το ελληνικό μπάσκετ για να επιστρέψει στην κορυφή τόνισε: «Δίπλα μου είναι ο Παναγιώτης Καλαϊτζάκης που διέπρεψε στην Λιετκαμπέλις. Οι τετριμμένες δηλώσεις που αφορούν στους ξένους αθλητές που παίρνουν χρόνο συμμετοχής από Ελληνες παίκτες, δεν με βρίσκουν σύμφωνο. Η Ισπανία έχει ένα πολύ δυνατό πρωτάθλημα, με πολύ καλούς ξένους, αλλά και μια πολύ δυνατή εθνική ομάδα. Είναι με σταθερότητα στα μετάλλια. Η Ελλάδα εκπροσωπείται αυτή τη στιγμή από την αφρόκρεμα, ό,τι καλύτερο μπορεί να έχει η Εθνική ομάδα δεδομένων των συνθηκών. Αυτό που θα ήθελα ως άνθρωπος του μπάσκετ είναι να πάμε πιο πίσω, στα τμήματα υποδομών. Να δούμε το θέμα των εγκαταστάσεων, όπως του Προμηθέα ή το νέο γήπεδο της Καρδίτσας. Ολο το αναπτυξιακό έργο που γίνεται για το αύριο θα με χαροποιούσε να δω τα αποτελέσματά του. Δεν μιλάμε για πολύ μακρινό μέλλον. Ενα παιδί που είναι 13 ετών τώρα μπορεί σε πέντε χρόνια να είναι μέλος της Εθνικής ομάδας. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο προφανώς δεν μπορεί να αγωνιστεί. Υπάρχει επιθυμία του ίδιου, του Θανάση, αλλά και του Κώστα Σλούκα να είναι παρόντες στο ματς για να βοηθήσουν με την παρουσία τους συμπαίκτες τους».

Από την πλευρά του, ο Παναγιώτης Καλαϊτζάκης υπογράμμισε: «Είναι μεγάλη τιμή που βρίσκομαι εδώ. Εχουμε κάνει μια προσπάθεια, δουλεύουμε αρκετά και είμαστε πολύ χαρούμενοι που βρισκόμαστε στη Λάρισα. Είναι τιμή για μας που ο αυριανός αγώνας θα είναι sold out. Θα προσπαθήσουμε να πάρουμε τη νίκη για να δώσουμε χαρά στον κόσμο της Λάρισας. Θέλουμε να ευχαριστήσουμε τον κόσμο που μας στηρίζει και θα δώσουμε τον καλύτερό μας εαυτό για να κάνουμε όλη την Ελλάδα χαρούμενη».

Τέλος, ο Βαγγέλης Λιόλιος (Πρόεδρος Ελληνικής Ομοσπονδίας Καλαθοσφαίρισης) τόνισε: «Ευχαριστούμε πάρα πολύ για την τιμή που μας κάνατε να έρθουμε στη Λάρισα για να δώσουμε αυτόν τον κρίσιμο αγώνα που με ένα επιτυχές αποτέλεσμα θα μας φέρει ένα βήμα πιο κοντά στην πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Η Εθνική ομάδα έχει ανάγκη την επαρχία και η επαρχία έχει ανάγκη την Εθνική ομάδα. Η Θεσσαλία έχει βγάλει μεγάλους παίκτες, προπονητές, διαιτητές και δημοσιογράφους. Είναι μια περιοχή που θέλουμε να αναπτυχθεί σε ό,τι αφορά στο μπάσκετ και έχει κάνει ήδη άλματα. Θέλουμε να ευχαριστήσουμε τον κόσμο που με την αγάπη του εξάντλησε ήδη τα εισιτήρια. Ολοι μας θέλουμε τον παλμό του κοινού, Εχουμε ανάγκη από σύμβολα και οργανισμούς που μας ενώνουν ως χώρα. Ολοι μας χρειαζόμαστε την Εθνική ομάδα. Θέλω να τονίσω τις ενέργειες που έκανε ο Περιφερειάρχης, ώστε να αναβαθμιστεί το γήπεδο για να γίνει ο αγώνας. Ξέρω καλά τις προσωπικές του ενέργειες. Το γήπεδο αναβαθμίστηκε και αυτό θα μείνει και την επόμενη μέρα. Ο αγώνας της Πέμπτης είναι ο πρώτος για τον ομοσπονδιακό μας προπονητή, τον Δημήτρη Ιτούδη. Είναι ο άνθρωπος που μπορεί όλους να μας ενώσει και να πάμε στην επόμενη μέρα. Είναι ο προπονητής που ήθελαν όλοι οι Ελληνες. Είμαστε πολύ χαρούμενοι που θα είναι οδηγός μας και τον καλωσορίζω. Είναι χαρά μας που η Εθνική ομάδα σε ένα κατάμεστο γήπεδο με ανθρώπους που την αγαπούν, θα πωρωθούμε και θα μας κάνει περήφανους για ακόμη μια φορά. Ευχαριστούμε τη Λάρισα, τη Θεσσαλία. Είναι η πρώτη φορά που γίνεται επίσημος αγώνας της Εθνικής ομάδας εδώ, αλλά όχι τελευταίος. Η Εθνική ομάδα αγκαλιάζεται από όλους τους Έλληνες, άρα πρέπει να πάει παντού. Για να γίνει αυτό θέλουμε και ανθρώπους όπως ο Περιφερειάρχης, που θα μας καλέσουν. Εννοείται πως θα πηγαίνουμε όπου μας καλούν. Απρόσκλητοι δεν πάμε πουθενά. Είναι εντυπωσιακή η αγάπη για την Εθνική ομάδα, δίνει αγάπη και μας κάνει πάντα περήφανους. Είναι κάτι που δεν το έχω ξαναζήσει. Προπονητής και παίκτες είναι εδώ για σας και την Ελλάδα. Πάμε, ενωμένοι πάμε για το καλύτερο».