ΣΠΡΙΝΓΚΦΙΛΝΤ. ΜΙΖΟΥΡΙ. Εφυγε από τη ζωή σε ηλικία 81 ετών ο «Ιπτάμενος Ελληνας» παλαιστής Μάικ Πάππας, μετά από μακρά μάχη με τον καρκίνο του παχέος εντέρου.

Η υγεία του είχε επιδεινωθεί από τον Οκτώβριο, αλλά ο Πάππας, ως μαχητής που ήταν, συνέχισε να αγωνίζεται, πριν υποκύψει στις 31 Δεκεμβρίου 2022.

Γεννήθηκε ως Μανώλης Σαββένας στον Αγιο Ισίδωρο της Ρόδου, πριν γίνει διάσημος στις ΗΠΑ ως ο «Ιπτάμενος Ελληνας» Κρις Πάππας.

Αφού πάλεψε για μια δεκαετία, ξεκινώντας το 1968, αποσύρθηκε από το ρινγκ το 1978. Ως νεαρός, ο Σαββένας είχε αποκτήσει δεξιότητες ως κοσμηματοπώλης και, αφού κρέμασε τις μπότες του, άνοιξε ένα κατάστημα στο Σπρίνγκφιλντ του Μιζούρι, μαζί με τη σύζυγό του Βάλερι. Ηταν παντρεμένοι πάνω από 50 χρόνια.

Ο Πάππας ήταν περισσότερο γνωστός στα βορειοανατολικά των ΗΠΑ, δουλεύοντας στο WWWF, αλλά και για την ευελιξία του στα ρινγκ, «σε μια χώρα γιγάντων», όπως αναφέρει η ιστοσελίδα «slamwrestling.net».

«Δεν έκαναν πολλοί τύποι τις πτήσεις, τους εναέριους ελιγμούς που έκανε εκείνος», δήλωσε ο Μπιλ Απτερ στην ταινία για τη ζωή του Σαββένα, «The Flying Greek», σε σκηνοθεσία Τζέισον Μπρέιζερ, που κυκλοφόρησε τον Δεκέμβριο του 2021.

Ενα άρθρο εφημερίδας του Μαρτίου 1974, με προεπισκόπηση αγώνων, είναι χαρακτηριστικό του τρόπου με τον οποίο προωθούνταν ο ομογενής παλαιστής: «Ο Μάικ Πάππας, ο οποίος είναι κιλό προς κιλό ένας από τους πιο σκληρούς επαγγελματίες παλαιστές στο άθλημα..»

Ενα από τον Αύγουστο του 1971, στην εφημερίδα «Asbury Park Press», ήταν παρόμοιο: «Ο Μάικ είναι πολύ μικρότερος από τα περισσότερα μεγάλα αστέρια της πάλης. Ο Πάππας εκθειάζεται από τον Gorilla Monsoon, τον κάποτε κακό που έγινε ήρωας. ‘Αυτό το παιδί έχει τα πάντα εκτός από ύψος και βάρος. Βάλε πέντε πόντους και άλλα 25 ή 30 λίβρες στο σώμα του και θα τους κάνει όλους να τρέχουν για τα λεφτά τους’».

Ενώ ο Παππάς ήταν αναγνωρισμένος σε όλο το WWWF, είχε μεγαλύτερη ώθηση σε άλλες περιοχές, όπως στο Τενεσί, υπό τον προαγωγό Νικ Γούλα (Nick Gulas) – ο οποίος ήταν το κλειδί για να πάρει ο Παππάς τα έγγραφα εργασίας του – το 1972, και στην Αϊόβα, το 1975.

Η δεύτερη καριέρα του Σαββένα, ως κοσμηματοπώλης, είχε επίσης πραγματική λάμψη. Η ιστοσελίδα του κοσμηματοπωλείου Manoli’s περιγράφει τις ικανότητές του: «Ο Μανώλης είναι ένας Αρχοντας Χρυσοχόος με δεκαετίες εμπειρίας στην επισκευή κοσμημάτων έχοντας εξυπηρετήσει πάνω από 50 καταστήματα, συμπεριλαμβανομένων των μεγαλύτερων αλυσίδων λιανικής πώλησης όπως τα Zales, Gordons, Montgomery Wards, Service Merchandise και πολλά άλλα. Αν χρειάζεστε οποιοδήποτε είδος επισκευής κοσμημάτων, τότε ο Μανώλης είναι ο κοσμηματοπώλης σας».

Ο Σαββένας και η σύζυγός του, Βάλερι, απέκτησαν δύο γιους, τον Κωνσταντίνο και τον Πάκη, καθώς και δύο κόρες, την Κωνσταντίνα και τη Μαρία.