ΠΕΡΛ ΧΑΡΜΠΟΡ. ΧΑΒΑΗ. Μια χούφτα εκατοντάχρονων επιζώντων της επίθεσης στο Περλ Χάρμπορ ενώθηκαν την Τετάρτη με περίπου 2.500 ακόμα παρόντες στον τόπο που έλαβε χώρα ο ιαπωνικός βομβαρδισμός για να τιμήσουν τη μνήμη όσων χάθηκαν πριν από 81 χρόνια.

Το ακροατήριο τήρησε ενός λεπτού σιγή στις 7:55 π.μ., την ίδια ώρα που ξεκίνησε η επίθεση στις 7 Δεκεμβρίου 1941.

Οι ναύτες του «USS Daniel Inouye» στάθηκαν κατά μήκος των κιγκλιδωμάτων του αντιτορπιλικού, ενώ αυτό περνούσε τόσο από τη χορταριασμένη ακτογραμμή όπου πραγματοποιήθηκε η τελετή όσο και από το μνημείο του «USS Arizona» για να τιμήσει τους επιζώντες και τους νεκρούς της επίθεσης. Ο Κεν Στίβενς, ένας 100χρονος επιζών από το «USS Whitney», ανταπέδωσε τον χαιρετισμό.

«Η παντοτινή κληρονομιά του Περλ Χάρμπορ θα μοιράζεται σε αυτή την τοποθεσία για πάντα, καθώς δεν πρέπει ποτέ να ξεχνάμε εκείνους που ήρθαν πριν από εμάς, ώστε να μπορέσουμε να χαράξουμε ένα πιο δίκαιο και ειρηνικό μονοπάτι για εκείνους που ακολουθούν», δήλωσε ο Τομ Λίδερμαν (Tom Leatherman), επόπτης του Εθνικού Μνημείου του Περλ Χάρμπορ.

Περίπου 2.400 στρατιώτες σκοτώθηκαν στον βομβαρδισμό, ο οποίος εισήγαγε τις ΗΠΑ στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Μόνο το «USS Arizona» έχασε 1.177 ναύτες και πεζοναύτες, σχεδόν το ήμισυ των νεκρών. Οι περισσότεροι από τους πεσόντες του Arizona παρέμειναν θαμμένοι στο πλοίο, το οποίο βρίσκεται στον πυθμένα του λιμανιού.

Ο Ιρα Σαμπ (Ira Schab), 102 ετών, βρισκόταν στο «USS Dobbin» ως οργανοπαίκτης της μπάντας του πλοίου. Θυμάται να βλέπει ιαπωνικά αεροπλάνα να πετούν από πάνω του και να αναρωτιέται τι να κάνει.
«Δεν είχαμε πού να πάμε και ελπίζαμε ότι θα αστοχήσουν», είπε πριν από την έναρξη της τελετής.

Ο ίδιος τροφοδοτούσε με πυρομαχικά τους πολυβολητές του πλοίου, το οποίο τελικά δεν χτυπήθηκε.

Εχει παρακολουθήσει την τελετή μνήμης τέσσερις φορές. «Δεν θα την έχανα γιατί έχω πάρα πολλούς φίλους που είναι ακόμα εδώ και είναι θαμμένοι εδώ. Επιστρέφω από σεβασμό προς αυτούς», δήλωσε.

Ο Σαμπ παρέμεινε στο Ναυτικό κατά τη διάρκεια του πολέμου. Μετά τον πόλεμο, σπούδασε αεροδιαστημική μηχανική και εργάστηκε στο πρόγραμμα Apollo. Σήμερα ζει στο Πόρτλαντ του Ορεγκον.
Θέλει ο κόσμος να θυμάται όσους υπηρετούσαν εκείνη την ημέρα.

«Να θυμάστε για ποιο λόγο είναι εδώ. Να θυμάστε και να τιμάτε αυτούς που έφυγαν. Εκαναν φοβερή δουλειά. Αυτοί που είναι ακόμα εδώ, νεκροί ή ζωντανοί», τόνισε συγκινημένος.

Μόνο έξι επιζώντες παρευρέθηκαν, λιγότεροι από τους δώδεκα ή περισσότερους που έχουν ταξιδέψει στη Χαβάη από όλη τη χώρα για την ετήσια τελετή μνήμης τα τελευταία χρόνια.

Η μείωση αυτή αντανακλά εν μέρει τη μείωση του αριθμού των επιζώντων καθώς γερνούν. Το νεότερο εν ενεργεία στρατιωτικό προσωπικό στις 7 Δεκεμβρίου 1941 θα ήταν περίπου 17 ετών, δηλαδή σήμερα είναι 98 ετών. Πολλοί από αυτούς που είναι ακόμη ζωντανοί είναι τουλάχιστον 100 ετών.

Ο Χερμπ Ελφρινγκ (Herb Elfring), 100 ετών, από το Τζάκσον του Μίσιγκαν, δήλωσε ότι ήταν σπουδαίο το γεγονός πως πολλά μέλη του κοινού έδειξαν ενδιαφέρον για το μνημόσυνο και παρακολούθησαν την τελετή.

«Πολλοί άνθρωποι δεν γνωρίζουν καν πού βρίσκεται το Περλ Χάρμπορ ή τι συνέβη εκείνη την ημέρα», ανέφερε.

Ο Ελφρινγκ υπηρετούσε στο 251ο Πυροβολικό της Ακτής, τμήμα της Εθνικής Φρουράς της Καλιφόρνιας. Θυμάται ότι άκουσε βόμβες να εκρήγνυνται λίγα μίλια κάτω από την ακτή στο Περλ Χάρμπορ, αλλά νόμιζε ότι ήταν μέρος μιας άσκησης.

Τότε όμως είδε μια κόκκινη σφαίρα στην άτρακτο ενός ιαπωνικού μαχητικού αεροσκάφους Zero, όταν το αεροπλάνο βομβάρδισε το έδαφος δίπλα του, κοντά στον στρατώνα του στο στρατόπεδο Malakole.