ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ. («ΑΡ»). Το «Fox News» βρίσκεται σε μια απίθανη πορεία σύγκρουσης με δύο κορυφαίους διεκδικητές για την προεδρική υποψηφιότητα των Ρεπουμπλικανών για τα δικαιώματα των δημοσιογράφων.

Για να υπερασπιστεί τον εαυτό του ενάντια σε μια μαζική αγωγή για συκοφαντική δυσφήμιση σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο κάλυπτε ψευδείς ισχυρισμούς σχετικά με τις προεδρικές εκλογές του 2020, το δίκτυο βασίζεται σε μια απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου σχεδόν 60 ετών που καθιστά δύσκολη την επιτυχή μήνυση κατά των οργανισμών Μέσων Ενημέρωσης για συκοφαντική δυσφήμιση.

Ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ και ο κυβερνήτης της Φλόριδας, Ρον ντε Σάντις, δύο αγαπημένοι πολλών τηλεθεατών του «Fox News», υποστήριξαν ότι το δικαστήριο πρέπει να επανεξετάσει το πρότυπο, το οποίο θεωρείται η θεμελιώδης βάση στην αμερικανική νομοθεσία περί δυσφήμισης.

Είναι ειρωνικό το γεγονός ότι η «Fox» βασίζεται σε μια υπόθεση-ορόσημο που σχεδιάστηκε για να βοηθήσει τα Μέσα Ενημέρωσης να παίξουν τον ρόλο-φύλακα σε μια δημοκρατία και δέχεται επίθεση από τον κυβερνήτη Ντε Σάντις, τον Ντόναλντ Τραμπ και άλλες προσωπικότητες που επιτίθενται σε δημοσιογράφους ως εχθρούς του λαού», είπε η Τζέιν Χολ, (Jane Hall) καθηγήτρια Επικοινωνίας στο αμερικανικό πανεπιστήμιο.

Εντυπωσιακά στοιχεία προέκυψαν από τις δικαστικές καταθέσεις τις τελευταίες εβδομάδες, που αποκαλύπτουν μια διχοτόμηση μεταξύ αυτού που απεικόνιζε στους θεατές του το «Fox» σχετικά με τους ψευδείς ισχυρισμούς για εκλογική νοθεία και τι έλεγαν οι οικοδεσπότες και τα στελέχη γι’ αυτούς στα παρασκήνια. «Ο Σίδνεϊ Πάουελ (Sydney Powell) λέει ψέματα», είπε ο παρουσιαστής του «Fox News», Τάκερ Κάρλσον, σε ένα κείμενο σε έναν παραγωγό, αναφερόμενος σε έναν από τους δικηγόρους που προωθούν τις αγωγές του Τραμπ.

Σε ένα email λίγες εβδομάδες μετά τις εκλογές του 2020, ο πρόεδρος της «Fox Corp.», Ρούπερτ Μάρντοκ (Rupert Murdoch), περιέγραψε μια συνέντευξη Τύπου με τον Πάουελ και τον πρώην δήμαρχο της Νέας Υόρκης Ρούντι Τζουλιάνι, έναν άλλο δικηγόρο που προώθησε τα ψέματα των εκλογών: «Πραγματικά τρελά πράγματα. Και ζημιογόνα».

Εκτός από τις αποκαλύψεις για τις εσωτερικές λειτουργίες της «Fox», το αποτέλεσμα θα μπορούσε να έχει ευρείες επιπτώσεις για τους οργανισμούς Μέσων Ενημέρωσης, λόγω του τρόπου με τον οποίο αυτοί και τα δικαστήρια βασίζονται στον νόμο περί συκοφαντίας που χρησιμοποιεί η «Fox» ως ασπίδα.

Στην αγωγή $1,6 δισ., η εταιρεία «Dominion Voting Systems» υποστηρίζει ότι η «Fox» μετέδωσε επανειλημμένα ισχυρισμούς ότι η εταιρεία βοήθησε στη νοθεία των γενικών εκλογών κατά του Τραμπ, παρά το γεγονός ότι πολλοί στον ειδησεογραφικό οργανισμό πίστευαν ιδιωτικά ότι οι ισχυρισμοί ήταν ψευδείς. Η «Fox» λέει ότι ο νόμος της επιτρέπει να εκπέμπει τέτοιους ισχυρισμούς εάν είναι άξιοι ειδήσεων.

Σε μια απόφαση του 1964 για υπόθεση που αφορούσε τη «New York Times», το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ περιόρισε σημαντικά τη δυνατότητα των δημοσίων αξιωματούχων να μηνύουν για συκοφαντική δυσφήμιση. Αποφάνθηκε ότι τα ειδησεογραφικά πρακτορεία προστατεύονται από μια μήνυση για συκοφαντική δυσφήμιση, εκτός εάν αποδειχθεί ότι δημοσίευσαν με «πραγματική κακία» – γνωρίζοντας ότι κάτι ήταν ψευδές ή ενεργώντας με «απερίσκεπτη αδιαφορία» για το αν ήταν αληθινό ή όχι.

Σε ένα παράδειγμα του τρόπου εφαρμογής του νόμου, οι συντάκτες της «ΝΥΤ» αναγνώρισαν πέρυσι ότι ένα κύριο άρθρο συνέδεσε κατά λάθος τη ρητορική της πρώην υποψήφιας για αντιπρόεδρο των Ρεπουμπλικανών Σάρα Πέιλιν με μια μαζική επίθεση στην Αριζόνα. Η Πέιλιν έχασε την συκοφαντική αγωγή της επειδή δεν μπορούσε να αποδείξει ότι η εφημερίδα έκανε λάθος χωρίς να ανησυχεί για την αλήθεια.

Ορισμένοι υποστηρικτές της ελευθερίας του λόγου ανησυχούν ότι η αγωγή «Dominion-Fox» θα μπορούσε τελικά να δώσει σε ένα συντηρητικό Ανώτατο Δικαστήριο την ευκαιρία να επανεξετάσει το πρότυπο που ορίστηκε στην υπόθεση, γνωστή ως «New York Times Co. v. Sullivan». Ενώ η υπόθεση ήταν ένα από τα πιο ανθεκτικά προηγούμενα του δικαστηρίου, η πρόσφατα εξουσιοδοτημένη συντηρητική πλειοψηφία έχει δείξει την προθυμία να αμφισβητεί αυτό που έχει θεωρηθεί καθιερωμένο δίκαιο – όπως έκανε πέρυσι στην ανατροπή των δικαιωμάτων αμβλώσεων.